о гостях и приличиях, второй дракон клана бросился в главный зал. В ушах его все шумело и дребезжало, только что пар не валил, а перед глазами поплыл кровавый туман. Распахнув свежевыкрашенные белые двери, Астор сделал шаг… И замер.

Картина, представшая перед ним, напоминала то ли сон, то ли коварную игру разума. По периметру стен стояли длинные столы, накрытые алыми скатертями. На них ровными рядами выстроились фарфоровые тарелки, пестрели большие блюда с маленькими закусками. В воздухе витали самые разнообразные ароматы. Астор учуял и пряные специи, и горячий хлеб, от чего рот тут же наполнился слюной, и нежно благоухающие цветы. Да-да, здесь тоже повсюду были расставлены маленькие вазочки с изящными белыми букетами.

Но больше всего Астора поразили даже не столы, не целехонькие окна и не оркестр, что восседал в углу зала, терзая инструменты. Нет, дар речи он потерял от количества народу.

Гостей было море. И это людское море колыхалось в такт музыке, шумело десятками голосов, слепило обилием ярких нарядов. Из всех присутствующих Астор пока узнал лишь тех, кого встретил в солеварне, и старую дракониду, которая окучивала Лену. Кому вообще могло прийти в голову притащить сюда добрую половину города?! Или пока Астора не было, кто-то пустил по Эвису клич о бесплатной кормежке всех желающих?

– Добро пожаловать, Астор-лир! – подбежала к дракону кухарка. – Все уже готово, мы подадим основные блюда, как прикажете.

Ас недоверчиво уставился на эту широкоплечую женщину. Что происходит? Почему она улыбается ему так учтиво? Где презрение, ненависть, затаенная месть, – где вот это вот все?! И откуда в зале столько слуг в накрахмаленных белых передниках? Когда Астор улетал, их было значительно меньше!

– Где Беан? – сухо спросил Астор. – Зови его сюда, живо!

– Так вот же он! – и кухарка кивком указала в сторону оркестра.

Приглядевшись, Астор заметил, что Беан стоит там, с любопытством подростка наблюдая за игрой музыкантов. И не думал прятаться! Нет, либо он и впрямь олух, либо за эти три дня отыскал пропавшее с солеварни золото.

– Ничего не хочешь мне сказать? – Астор подошел к Беану сзади.

– Лир? – дернулся тот. – Как хорошо, что вы уже приехали! Еда уже готова, и если скажете…

– Это я уже слышал! – процедил дракон, оттаскивая недоумевающего воина в угол. – Лучше объясни мне, откуда взялось вот это все!

– Ах, это, – выдохнул с облегчением Беан, словно ждал вопроса похуже. – Вам нравится? Всем занималась Лена.

– Я поручил ей ужин, – Астор едва сдерживался, чтобы не повысить голос на виду у всего честного народа и драконов, которые уже добрались до зала и теперь озирались по сторонам. – С едой, как я понимаю, все в порядке. А на какие шиши остальное?

– Так я и говорю, это все она, – Беан отвел взгляд, сосредоточенно изучая носок сапога. – Она постоянно дергала меня по каждой мелочи, вот я и подумал: пусть занимается сама. Отдал ей сундук и, как видите, неплохо вышло!

– Ты… Ты… – дракона так распирало от слепой ярости, что он с трудом подбирал слова. – Ты – что сделал?

– Сундук ей отдал, – стушевался Беан. – А нельзя было?

Астор хрустнул костяшками на кулаках. Спокойно. Главное – дышать. Никакого дыма. Ему страшно хотелось зарычать от гнева, превратить проклятого остолопа в кучку пепла, но тогда горожане лишь укрепились бы в своем мнении, что алые – жестокие варвары.

Ничего. Можно и потерпеть. Сколько продлится этот бардак? Пару часов? Отлично. А потом от Беана и мокрого места не останется.

– Где она? – бросил Астор, всматриваясь в гущу танцующих гостей.

– Так вы прямо на нее и смотрите, – Беан ткнул пальцем в винное платье.

Не медля ни секунды, дракон двинулся к ней. К девушке, которая должна была выносить ему наследника, а вместо этого требовала замужества и ставила какие-то немыслимые условия.

Все прояснялось. Перед отлетом Астор в очередной раз напомнил ей, что не намерен связывать себя узами брака. Что ж, вот и месть подъехала. Либо она назло развеяла все золото по ветру, либо решила устроить себе свадьбу без жениха. Во всяком случае, платье явно было призвано стать главным блюдом всего этого ужина.

Астор тронул ее за плечо, и уже набрал в легкие побольше воздуха, чтобы отчитать сумасбродку, но стоило ей обернуться, как он забыл, что собирался сказать.

Она была… Нет, прекрасна – слишком пресное слово, неспособное передать всю притягательность этой богини. Астор повидал немало красивых женщин и драконид, но они в подметки не годились его Елене. Мрамор покатых плечей, мягкий изгиб спины, соблазнительная ложбинка меж высоких грудей. А глаза? Мерцающие, глубокие, хвойно-зеленые. Легкий румянец на щеках, шелковистые локоны… Во имя Южной, зачем она поступает так с ним? Зачем она так хороша, что физически невозможно смотреть – и не касаться ее?

О, с каким наслаждением бы Астор подхватил ее на руки и отнес в спальню, наплевав на клан, Эвис и прочие солеварни! Или сдернул бы с окна тяжелую пурпурную штору и замотал в нее свою Лену с головы до ног, чтобы ни один мужчина и ни один дракон не пялился на нее и не испытывал вожделения…

– Привет, – как ни в чем не бывало улыбнулась она, и Астор, наконец, опомнился.

– Отойдем? – прищурился он.

– А ты разве не хочешь познакомить меня с другими драконами? – Лена вытянула шею, выискивая новоприбывших. – Я думала, и один дракон – это чудо, а теперь их столько…

Игра в невинность. Как это мило! Вот только Астор на это не купился. Взял ее за локоть и повел прочь из зала, невзирая на удивленные взгляды некоторых гостей.

– Тебе что, не понравилось, как я привела замок в порядок? – пробормотала она, будто бы и не догадывалась, что натворила.

Если в тупость Беана Астор еще поверил, то Елену успел хорошо узнать, пусть и за столь короткий срок. У нее все было рассчитано на несколько ходов вперед, она ничего не делала просто так и слишком хорошо соображала, чтобы натворить глупостей и хлопать ресницами. Порой Асу казалось, что она опаснее любого мужчины. От воина хотя бы понятно, чего ждать, а вот она умела загнать в тупик своими фортелями кого угодно.

Прежде Ас встречал два типа женщин. Простолюдинки, которые с юных лет мечтают выйти замуж, потом – стать матерью, а после не видят вокруг ничего,