кроме своего ненаглядного дитяти. И дракониды, коварные хитрые твари, которыми движет только жажда власти и золота.

Поначалу Астор был уверен, что боги послали ему обычную человеческую девушку, и проблем с ней особых не возникнет. Покочевряжится для виду, но он окружит ее лаской и нежностью, платьишками красивыми и прочими женскими радостями. Она родит ему наследника и успокоится.

Но Лена быстро разубедила дракона. Принялась лихо командовать его воинами, всучила им швабры и тряпки вместо мечей. И Астор растерялся. Что делать в таких случаях, он не знал, и решил сразу обозначить границы. Да, с кухаркой она справилась мастерски, но Астор счел это простым везением. Ну, и отчасти – женской солидарностью. Им ведь между собой всяко легче договориться! Поставить ее на место, дать понять, что в этом мире главный закон – это его, Астора, слово, и терпеливо выжидать, пока она смирится.

Как бы не так! Она заявилась на суд, потом активно влезла в расследование… А ее идея насчет скупки старой черепицы? До этого не додумались даже те, кто годами управлял солеварней! И тогда до Астора стало доходить, что Лена, возможно, слеплена из другого теста. Что она умная, если не сказать, мудрая, и к ее советам стоит прислушиваться… Очередная ошибка.

Все было гораздо проще, – Астору досталась драконида в человеческом теле. Те же замашки, то же коварство… Неудивительно, что она мгновенно спелась с черной швеей! Все это время Лена морочила его, сбивая с толку, а стоило ему отлучиться на пару дней, как она прикарманила золото, купила себе роскошный наряд и красуется в нем на публике. Всем известно, что дракониды обожают внимание к своей персоне!

– Где мои деньги? – спросил Ас, вытащив Лену из зала.

– У тебя в сундуке, – спокойно ответила она, отдернув локоть.

Такого дракон точно не ожидал.

– Но… Как… – мотнул он головой. – Подожди, на что ты тогда все это купила?

– Цветы – бесплатные. Кадки мы сделали из старых винных бочек, Вурк любезно покрасил их краской от потолка. Что касается посуды и ваз, то этого добра в хранилищах замка было полно. Отмыли, отчистили…

– А ковры и ткани? – не унимался Астор. – И твой наряд?

– Красивый, правда? – Лена повела плечом, отчего ее грудь соблазнительно приподнялась. – Ребята распродали ткани Маиля. Я подумала, что твои гости не захотят смотреть на все синее, так что… У Фауна, кстати, талант к торговле! Я подумываю пристроить его на солеварню менеджером… – она осеклась на незнакомом Астору слове. – В общем, чтобы он занимался продажами. Посмотрим, как пойдет первая партия соли…

– Первая партия?! – опешил дракон.

– Ну да, – она тряхнула волосами, отчего ее пепельные локоны рассыпались по спине. – Я попросила работников поторопиться. И заверила, что через месяц они сполна получат свое жалование. Ты удивишься, но можно одновременно чинить крышу и выкладывать печи.

– Но… Как мы выплатим…

– Продадим несколько партий – и выплатим, – Лена погладила Астора по руке, точь-в-точь как его старая няня. – Слушай, как-то невежливо заставлять гостей ждать! Пойдем, ты будешь в восторге от закусок!

И она, развернувшись на каблуках и приподняв подол, с гордо поднятой головой вернулась в главный зал.

Ас же пребывал в каком-то оцепенении. Его разум словно отделился от тела и теперь витал где-то в темной беззвучной пустоте. Да, он продолжал двигаться, есть и, кажется, что-то отвечал Экхару, который разместился во главе стола по правую руку от лира, но сам Астор по-прежнему с трудом осознавал, где он находится, и что за женщину ему ниспослали боги.

Лишь ко второй перемене блюд Ас потихоньку начал возвращаться в реальность и даже почувствовал вкус еды.

– Божественно! – хрипловатый бас Экхара будто доносился до Астора сквозь толстую пуховую перину. – Ваша кухарка просто сокровище!

– Вот тут согласен! – юный Нахур подался вперед через весь стол и отсалютовал бокалом вина. – Так вкусно я не ел даже в Эрдоре!

– Эрдора? – с любопытством вмешалась Лена. – А где это?

– Столица земель белого клана, – машинально отозвался Ас, но она даже взглядом его не удостоила.

– Как же вы туда попали, эм… Простите, еще не запомнила всех имен!

– Надхур Красный Гранат, восьмой дракон клана, – гордо представился юнец. – Думаю, на следующем турнире я стану минимум пятым!

– Думать можешь все, что угодно! – отрезал Экхар, недовольно поглаживая бороду. – Не позорь наш род, ешь молча!

– Мне уже не пятьдесят лет! – вспылил Надхур. – А в Эрдору меня отправили… – он замялся. – Ну, это что-то вроде посла. Видите ли, я с юного возраста проявлял талант к дипломатии.

– Заложником ты там был! – генерал стукнул по столу пустым бокалом, и рядом тут же возник расторопный слуга с кувшином вина.

Пожалуй, только это и уберегло генерала от дальнейших семейных склок, – он всегда был неравнодушен к такого рода напиткам, и сейчас уже порядком захмелел.

– Уверена, вы вложили много сил, чтобы сдружить белый клан с алым, – мягко произнесла Лена.

– Так оно и есть! Араэн-лар, глава белых, души во мне не чает, – похвастался парень. – Конечно, сейчас он редко зовет меня в гости, сами понимаете, жена, детишки… Да я бы и сам не полетел, если честно. Я ведь нужнее дома, в Акхарте.

– Как собаке – пятая нога ты там нужен, – буркнул генерал Экхар, но уже не так воинственно.

– Жена? – с нездоровым интересом переспросила Лена, и Астор напрягся.

Вот будет ему урок, как звать к себе в замок, кого попало!

– Не слушай его, он любит приврать, – отмахнулся он.

– Это правда, Араэн-лар женился на девушке из мира без магии, – послышался женский голос с дальнего конца стола.

Астор откинулся на спинку стула, чтобы разглядеть, кого Проклятый дернул за язык… И настроение дракона испортилось окончательно. Старуха-швея! А как же иначе? Небось уже все уши прожужжала Лене, что женить его – плевое дело. Вот же гадина черноглазая! Еще и смотрит так насмешливо, словно ей доставляет удовольствие издеваться.

– Видать, у белых от холода ум за разум зашел, – хохотнул Экхар. – Я вообще не понимаю, как они там от скуки до сих пор не подохли. Снег, горы, вечная мерзлота… – и генерала аж передернуло.

– Зато у них нет ценных месторождений, – подал голос один из горожан с густой курчавой шевелюрой. – Может, поэтому вы на них пока не нападаете…

Чего-то подобного следовало ожидать. Астор не понимал,