Но при всей своей свирепости кархародонтозавры не остались на вершине навсегда. В их тени уже жили хищники другого рода. Меньше, быстрее, умнее. Имя им — тираннозавры. Уже скоро они сделают ход и создадут новую империю.

Цаньчжоузавр

Жарким летним днем 2010 г. экскаваторщик в Ганьчжоу на юго-востоке Китая услышал громкий треск. Он готовился к худшему. Его бригада спешила закончить технопарк — однообразную массу офисов и складов, на которые я насмотрелся за последнее десятилетие по всему Китаю. Любая задержка могла дорого обойтись. Возможно, он наткнулся на непроходимую горную породу, старый водопровод или другое досадное препятствие, из-за которого придется остановить работы.

Но когда пыль и дым рассеялись, он не увидел покореженных труб или проводов. Не было никакой скалы. Вместо этого показалось нечто совсем другое: груда окаменелых костей, причем некоторые из них огромные.

Строительство остановили. У рабочего не было ученой степени или хоть какой-то подготовки в области палеонтологии, но он понял важность своего открытия — перед ним динозавр. Его родина стала эпицентром новых открытий динозавров, в наши дни там находят около половины всех новых видов. Поэтому он позвонил прорабу — и началось.

Динозавр был захоронен более 66 млн лет назад, но теперь его судьба зависела от быстрых решений, которые принимают в кризисной ситуации. Пошли слухи. В панике прораб позвонил знакомому, коллекционеру ископаемых и энтузиасту динозавров, который известен потомкам как господин Се. Сразу осознав всю важность открытия, господин Се, чья почтенная и загадочная фамилия вызывает в памяти персонажей из фильмов о Бонде, прибыл на стройку и позвонил знакомым из городской администрации, в отдел минеральных ресурсов. После нескольких раундов телефонных переговоров была организована небольшая команда для сбора костей. Это заняло шесть часов, но они собрали каждый осколок кости. Кусками динозавра наполнили 25 мешков и доставили их на хранение в городской музей.

Все было сделано с прямо-таки зловещей своевременностью. Едва команда закончила работу, на сцене появились три или четыре торговца ископаемыми. Как ищейки, эти спекулянты с черного рынка учуяли запах нового динозавра и захотели выкупить его. Небольшая взятка может превратиться в солидный куш, если продать нового динозавра богатому иностранному бизнесмену, охочему до экзотических окаменелостей. Такое слишком часто бывает в Китае и многих других частях мира (хотя обычно это незаконно). Сердце разрывается при мысли об окаменелостях, которые навеки потеряны в темном подполье незаконной торговли и организованной преступности. Но на этот раз добро победило.

Когда ученые изучили окаменелости в безопасности местного музея и стали собирать кости воедино, они сразу поняли, насколько невероятно новое открытие. Это была не просто мешанина случайных костей, а почти полный скелет хищного динозавра, одного из огромных острозубых великанов, которые вечно играют злодеев в фильмах и документальных телепередачах. Скелет походил на знаменитого динозавра с другого конца света: великого тираннозавра, рыскавшего в лесах Северной Америки примерно в то же время, когда формировались красные скалы в Ганьчжоу, которые раскопал машинист экскаватора во время закладки фундамента.

Все сошлось: перед ними — азиатский тираннозавр. Свирепый правитель мира возрастом 66 млн лет из густых, липких от влаги джунглей, в которых среди папоротников, сосен и хвойных деревьев тут и там попадались болота и ямы с зыбучим песком. Это была экосистема, изобилующая ящерицами, пернатыми всеядными динозаврами, завроподами и стаями утконосых динозавров; некоторые из них попали в смертельные ямы и сохранились в виде окаменелостей. Те, кому посчастливилось выжить, были вкусной добычей для существа, на которое по чистой случайности наткнулся рабочий, — одного из ближайших родственников тираннозавра.

Как же повезло рабочему! Он сделал открытие, о котором мечтает большинство палеонтологов. К счастью для меня, над этой находкой мне довелось поработать без необходимости искать ее самому.

Через несколько лет после того безумного летнего дня в Ганьчжоу я был на конференции в Музее естественной истории Берпи, на промерзшем зимнем пустыре на севере Иллинойса, совсем недалеко от моего родного дома. Ученые со всего мира собрались, чтобы обсудить вымирание динозавров. Ранее в тот же день меня заворожил доклад Цзюньчана Люя, мои глаза открывались все шире с каждым слайдом, на которых сменяли друг друга фотографии чудесных новых окаменелостей из Китая. Я был наслышан о профессоре Люе, широко известном как один из лучших охотников за динозаврами в Китае, человек, чьи открытия помогли его стране стать лучшим в мире местом для изучения динозавров.

Профессор Люй был звездой. Я же был молодым исследователем, но, к моему великому удивлению, профессор Люй подошел ко мне. Я пожал ему руку и поздравил с отличным докладом, мы обменялись еще несколькими любезностями. Но он проявлял нетерпение, и я заметил у него в руках папку с фотографиями. Происходило что-то интересное.

Профессор Люй сказал, что изучает поразительного нового динозавра, которого строители нашли на юге Китая несколько лет назад. Люй знал, что это тираннозавр, но какой-то странный. Он достаточно отличался от T. rex — тираннозавра рекса, чтобы выделить новый вид. И был похож на удивительного тираннозавра, которого я описал несколько лет назад в аспирантуре, — стройного длиннорылого хищника из Монголии под названием алиорам. Но профессор Люй не был уверен. Ему нужно было второе мнение. Конечно же, я был готов оказать любую помощь. Профессор Люй, или Цзюньчан, как я вскоре стал его называть, рассказал мне о своем прошлом — как он рос в провинции Шаньдун на Восточном побережье Китая. Цзюньчан был ребенком «культурной революции» и спасался от голода, собирая дикорастущие овощи. Затем, когда задул ветер политических перемен, он изучал геологию в колледже, отправился в Техас, чтобы получить степень доктора философии, и вернулся в Пекин на одну из самых почетных должностей в китайской палеонтологии — профессора Китайской академии геологических наук.

Цзюньчан — крестьянин, ставший профессором, — стал моим другом. Вскоре после знакомства на конференции он пригласил меня в Китай, чтобы помочь ему изучить нового тираннозавра и подготовить научную статью с описанием скелета. Мы рассмотрели каждый элемент скелета, сравнивая его со всеми другими тираннозаврами. Он оказался близким родственником Т. rex. Чуть более года спустя, в 2014 г., мы описали случайное открытие новейшего представителя тираннозавров, новый вид, который назвали цяньчжоузавр китайский (Qianzhousaurus sinensis). Формальное название — язык сломаешь, поэтому мы прозвали его Пиноккио-рекс из-за забавной длинной морды. Пресса ухватилась за это открытие — журналистам, похоже, приглянулось глупое прозвище, — и мы с Цзюньчаном с изумлением увидели свои лица на обложках британских таблоидов наутро после объявления.