– Вчера открылась новая сторона моего предназначения. Я знал, что мне придется защищать кого-то. Теперь же я выяснил, кого именно мне придется оберегать, – и он вновь проникновенно посмотрел мне в глаза.

Сразу пересохло во рту и задрожали коленки, только на этот раз это вовсе не имело отношения к нашей тренировке. Тан сделал осторожный шаг навстречу ко мне, став еще ближе.

Я едва дышала, мысли беспорядочно путались в голове.

– Это ты, Лера. Тебя я должен защищать. Не как твой рент. Как воин, как страж моей расы. Ты – мое предназначение. И то, что я увидел… Я должен быть уверен, что ты сама сможешь дать отпор, если меня вдруг не окажется рядом. То, что я вчера увидел – это еще не конец. Я не знаю, чем завершится мое предназначение. Знаю лишь, что тебе грозит серьезная опасность. При дворе много угроз, и я буду тебя защищать. Наши тренировки – часть этой защиты.

– Тан, – только и смогла произнести я внезапно охрипшим голосом. Он вдруг глубоко вздохнул, притянул меня к себе, уставшую, едва стоявшую на ногах, всю мокрую, и крепко обнял.

– Я боюсь за тебя, но будь уверена, смогу от всего защитить, – а потом чуть отстранился и уже более привычным голосом закончил: – Но для этого придется потрудиться. Даю тебе пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Я обещал небольшой сюрприз—предложение, – он отпустил меня, слегка подтолкнув в сторону женских раздевалок.

Стоя под струями ледяного душа, я пыталась осознать все, что только что услышала. Я помнила каждое его слово. Поняла, что мое предназначение будет не многим лучше, но вновь и вновь переживала тот момент, когда оказалась так близко к нему, что сердце радостно замирало, а на губах появлялась улыбка.

Когда я вышла в коридор возле раздевалок, переодевшись в чистую одежду, Тан уже ждал меня. Увидев, что я готова, он отправился дальше по коридору тренировочных полигонов.

– Может, объяснишь, куда мы? – спросила я, догоняя.

– Потерпи. Нам недалеко, – отозвался идущий впереди парень. Я чувствовала, что уговаривать его бессмысленно, поэтому старалась просто не отставать.

Наконец мы остановились перед очередной дверью, ведущей в тренировочный закрытый зал. Тан распахнул дверь, пропуская меня внутрь.

Я тут же потерялась, слишком много всего. Почти все пространство, за исключением трибун для зрителей, занимало странное сооружение из многочисленных платформ на самых разных уровнях.

К некоторым из них вели ступеньки, к некоторым канаты или веревочные лестницы, на какие-то можно взобраться по стене или подтягиваясь на руках, с других прыгать на соседние.

На каждой платформ периодически вспыхивали сферы с клубящейся в ней магией. Помимо них в воздухе тоже носились небольшие красные пульсирующие шарики. Но самое главное – здесь уже явно не первый час бегали парни.

Среди них я узнала только Дениса, остальных часто встречала в столовой. Когда мы вошли, Тан впервые при мне повысил голос, зовя остальных.

– О, а вот и наша принцесса! – радостно воскликнул Денис, с легкостью перепрыгивая через ограду и приближаясь к нам. Всего, вместе с Таном, парней было шесть.

– Все, кто успел с утра забыть, это Валерия, – представил меня Тан. – А это, – он указал на парней, – Наша команда в академических соревнованиях. По одному представителю с каждого факультета. Для участия необходим еще один человек. Талисман команды. Мы с ребятами решили предложить это место тебе.

Кажется, у меня шок. Слишком много впечатлений! Я стояла сейчас в зале, где тренировалась команда Дениса и Тана, в святая святых, куда никогда не пускали посторонних! А еще эти парни предлагают стать их талисманом. Кстати, что именно он должен делать?

– Ничего особенного! – охотно начал объяснять Денис. – Ты своего рода украшение соревнований. Участие в состязаниях ты будешь принимать косвенно. Ничего особо делать не надо. Сейчас объясню суть…

Из его объяснений я поняла следующее: состязания проходят в три дня. Каждый начинается со сбора энергии, заключенной в маленькие зеленые шарики. Все собранное накапливается в браслетах, что у каждого парня на руке.

Силу, набранную за первый тур, можно использовать во втором. Пользоваться собственной магией запрещено.

– В первый день тебя спрячут на площадке. Наша цель – тебя отыскать. На второй день участвуют все команды одновременно. Они пытаются захватить талисман той, какую вытянут жребием. Ты будешь сидеть на башенке, как сказочная принцесса, охраняемая прекрасными рыцарями! На третий день ты вновь лишь наблюдаешь и старательно поддерживаешь лучшую команду на свете, а мы участвуем в поединках, – закончил Денис.

– Так что, согласна? – спросил меня один из парней.

Я подумала и кивнула. Почему бы и нет? Судя по всему, выходило очень интересно и здорово. Приятно, что выбрали меня.

– На соревнованиях у талисманов идеальная защита. На вас не действует никакая атакующая магия, так что вы точно останетесь невредимы, в отличие от нас. Мы пока тренируемся, можешь понаблюдать, а Тим с Ником тебе расскажут подробности, – Денис кивнул в сторону одного из двух парней, что не участвовали в тренировке.

Вместе с ним мы заняли удобные места на трибуне, тогда как остальные вместе с Таном вернулись на площадку и продолжили тренировку.

– Давай расскажу, что будет происходить? – предложил Тим. Я, конечно, согласилась. – На площадку выходят по одному участнику от команды в зависимости от факультета. Сперва менталисты, потом некроманты, за ними стихийники и в конце боевики. Сферы заряжаются магией в зависимости от членов команд. Логично, что стихийная магия некромантам не подойдет.

– А вы почему не участвуете? – спросила я парней.

– Я целитель, а Тим алхимик-травник. Будет очень хорошо, если мы вообще на игре не пригодимся, но такое редко случается. Увы, по роду деятельности мои силы целителя ограничивать нельзя, так как травмы бывают разные. Если кто-то ее получает, я выхожу на площадку и помогаю. Иногда и моральными пинками. А вот Тим там не появляется, – сказал Ник.

– Ага. Моя задача – максимально помочь до или после тура. Я готовлю им тоники и прочие стимуляторы. И обеспечиваю Ника обезболивающими. Так что мы – твоя компания зрителей на трибунах!

– А всего команд сколько? И кто может быть участником?

– Участвовать может любой, начиная со второго курса. Выступают против своего потока. В этом году команд пять. У нас два главных соперника. У одной капитан вампир, их главная боевая мощь. У другой – дроу.

– А у нас кто капитан? – поинтересовалась я, хотя в принципе ответ очевиден.

– Тан, конечно. Он прекрасный воин. Я нередко замечал, что он пытается скрывать свою настоящую мощь, но даже то, как он двигается по платформе, выдает его невероятные возможности! – в голосе Тима отчетливо слышалось восхищение. И я не могла не согласиться.

Всю тренировку я следила за тем, как он перемещается с одной платформы на другую, уверенно, не сомневаясь, собирает одну сферу за другой, ловко уворачиваясь от красных, которые эту энергию вычитали.