– Рад слышать, но тогда отчего ты не рассказала ему большего?

– Это право принадлежит Майев, – с легкой улыбкой ответила Тиранда.

Тут их внимание привлекла юная жрица, идущая навстречу. На лице ее отражалось волнение.

– Верховная жрица, – с поклоном заговорила она, – там, внизу, сошли на берег новые гости… и, кажется, они прибыли на подводной лодке.

– На подводной лодке… Значит, и гномы с нами. Таким образом, почти все уже здесь, – сказал Малфурион.

Тиранда согласно кивнула.

– А из Штормграда кораблей не ожидается?

– Нет, верховная жрица.

– Понимаю, – вздохнула Тиранда. – Благодарю за новости. Нам следует отправиться прямо к порталу. Пусть сопровождающие готовятся встретить новых гостей.

– Слушаю, верховная жрица!

Юная ночная эльфийка помчалась выполнять приказ.

– Он прибудет, – успокоил жену верховный друид. – Должен прибыть.

– Так Шандриса и сообщила… но если Вариан Ринн действительно едет к нам, то тянет с прибытием до последнего. А ничего не зная наверняка, откладывать начало совета нельзя.

– Нельзя… но какой в нем прок, если Вариан не приедет?

– Довольно, Мал…

На том разговор и завершился. Вернувшись к порталу, ночные эльфы принялись ждать гномов. Однако ожидание затянулось, заставив Малфуриона с женой обменяться недоуменными и весьма тревожными взглядами.

– Возможно, у них там, под водой, какой-нибудь механизм отказал? – спросил, наконец, верховный друид.

– Тогда кто-нибудь, скорее всего, добрался бы до берега и сообщил.

– Если это возможно…

Вдруг портал вновь замерцал. Ночные эльфы с некоторым облегчением подняли взгляды, ожидая появления предводителя гномов.

Но то, что возникло в портале, на первый взгляд выглядело непохожим ни на что знакомое – по крайней мере, верховному друиду. Две длинные ноги, сгибающиеся назад, точно птичьи, крепкое округлое туловище… и две пары рук – верхняя куда меньше нижней. В сравнении с ростом и шириной странного существа, его голова казалась совсем крохотной.

Когда же фигура окончательно обрела форму, при виде новоприбывшего Малфурион, невзирая на все свои заботы, не сдержался и тихо хмыкнул.

Совершенно лысый гном – носатый и круглолицый, как и положено всему гномьему роду – отчасти напоминал низкорослого толстого человека, хотя известных родственных связей меж этими двумя расами не имелось. Несмотря на старшинство положения, этот гном выглядел непоседливым, будто дитя. Ростом гном был невысок – сказать по правде, выпрямившись, он оказался бы на целый фут ниже Курдрана, а весил втрое меньше последнего. Все эти наблюдения Малфурион сохранил в памяти со времени прошлых визитов: сейчас гном почти целиком скрывался за странным предметом, что поначалу мог показаться его собственным телом, но на деле являл собой какой-то странный ходячий механизм.

Новоприбывший поднял на лоб странного вида очки-«консервы» и устремил на ночных эльфов любопытный взгляд.

– Верховная жрица Тиранда и верховный друид Малфурион Ярость Бури! – с головокружительной быстротой затрещал он. – Я рад снова быть здесь!

– И мы рады приветствовать тебя в Дарнасе, главный механик Гелбин Меггакрут, – объявила Тиранда.

Гелбин задумчиво подергал себя за короткую белую бороду и широко ухмыльнулся. Его машина зашагала вперед, пока он не оказался в каком-то ярде от хозяев.

Внезапно огромная правая рука механизма стремительно потянулась к Малфуриону. Хотя и ничуть не испуганный, верховный друид решил проявить осторожность и отступил на шаг назад. Трехпалая «ладонь» замерла в паре дюймов от его груди.

– Ох, прошу прощения! Я пробую экспериментальные приспособления – руки для наших новейших механодолгоногов! И им все еще не хватает тонкой настройки движений! Я ведь имел в виду всего-навсего пожать тебе руку!

Собравшись с духом, Малфурион потянулся к механической ладони. Гном передвинул рычаг, и пальцы машины стиснули руку ночного эльфа.

Тиранда обеспокоенно ахнула, но Малфурион, как и предлагал главный механик, попросту пожал руку железного скорохода. Как только это было сделано, механические пальцы выпустили его ладонь, а рука вернулась на место.

Гелбин Меггакрут с интересом исследователя склонился вперед.

– Каково было давление? – спросил он. – Трещины, переломы?

– Нет… никаких трещин.

– Ага, наконец-то!

Гелбин торжествующе выпятил грудь.

Следом за скороходом из портала выступили остальные гномы. Эти, в отличие от предводителя, прибыли пешком, хотя все до единого были экипированы самыми разными устройствами – явно собственного изготовления. Подняв взгляды на главного механика, они повернулись к ночным эльфам.

Тиранда приветствовала прочих гномов и вновь обратилась к Гелбину:

– Мы приготовили вам еду и выпивку… и отвели место для ваших… проектов.

– Чудесно! Нам как раз есть над чем поработать! А далеко ли наше жилище оттуда, где ваши Часовые упражняются в стрельбе из лука? Вот у Двенделя как раз имеется идея нового оружия, способного выпускать по пятьдесят стрел в минуту… и если б оно еще прекратило стрелять во все стороны разом!..

Двендель – рыжеволосый гном явно много моложе всех остальных – слегка сконфузился.

– Я позаботилась и об этом, главный механик. Если все вы последуете за этими Сестрами…

Так Гелбин и сделал. Стоило ему передвинуть несколько рычагов – и скороход зашагал за жрицами, точно огромная нелетающая птица. Спутники Гелбина устремились следом, изо всех сил стараясь не отставать. Огромные мешки за их спинами зловеще залязгали.

– Почти все, кроме Штормграда, – негромко сказала Тиранда, провожая взглядом гномов.

– Да. И совет нужно начинать – хотя бы ради остальных.

На лице верховной жрицы отразилась тревога.

– Элуна не явила бы мне этого видения, если б оно не имело важности для совета. Вариан Ринн должен вскоре прибыть.

– Мы можем только…

С той стороны, куда удалились гномы, раздался ужасный крик. Ночные эльфы без колебаний поспешили взглянуть, что происходит.

Гелбину с отрядом преграждал путь Друкан и еще несколько дворфов Темного Железа. Дворфы изготовили к бою топоры и мечи, их лица были исполнены ярости. Руки Гелбинова скорохода тянулись к эмиссару клана Темного Железа, однако главный механик, очевидно, вовсе не предлагал Друкану обменяться рукопожатиями.

Остальные гномы, держась позади Гелбина, взяли на изготовку множество странных, но оттого не менее зловещих с виду устройств. Даже сам Гелбин припрятал на своем скакуне оружие, в коем ночные эльфы сразу же узнали Гайкалибур, названный так за отдаленное сходство с гаечным ключом. Сложная система шестеренок, поршней, рун и рычагов каким-то непостижимым образом сообщала ему способность служить великолепной палицей.