хотелось свернуть шею императору. Как можно купаться в золоте, когда твой народ так страдает?! Я и так считала местного правителя никчемным, но теперь он перешел в раздел мерзости. Неудивительно, что он так сблизился со жрицей. Такое друг к другу липнет!

— Осторожно! — вырвал меня из мыслей окрик.

Мимо что-то просвистело, и кто-то толкнул меня на землю. Я почувствовала, как руку обжег жар от браслета и, не раздумывая, схватила находящегося рядом человека за руку.

— Осторожнее надо быть, тут часто крыши ломаются, — недовольно пробурчал спаситель и повернулся ко мне.

Сначала я подумала, что это парень из-за короткой стрижки и одежды, но интуиция и магия предсказывали обратное. А браслет невесты и вовсе решил сойти с ума и кольнул меня, давая понять, что передо мной именно девушка.

— Уже все в порядке, можешь отпустить мою руку, — попыталась освободиться от моей хватки кандидатка в императрицы.

Но не тут-то было. Держала я ее крепко, да и магию добавила. А то вон она какая сильная. Вырвется и убежит, а мне потом ищи её снова полдня.

— Да отпусти ты меня! Чего ты в меня вцепилась?! — девушка со всей силы дернула руку.

Ничего не произошло, мы так и остались сидеть на грязной дороге рядом с обломками прогнивших досок.

— Кто ты такая?! — удивлённо посмотрела на меня невеста, и в её глазах промелькнул страх.

— Твой шанс выбраться отсюда, — ответила на пару мгновений снимая личины.

Девушка ахнула и замерла, но быстро пришла в себя и посмотрела на меня с недоверием.

— Не знаю кто ты и зачем пытаешься меня обмануть, но я ни за что не поверю, что ледяная принцесса явилась в это богами забытое место! — хмуро сообщила невеста и с удвоенной силой стала пытаться освободиться.

Я мысленно вздохнула. Похоже, и в этот раз не обойтись без сложностей. Кандидатка в императрицы попалась необычная и с характером. Но как ей доказать, что я, действительно, та самая принцесса, а ни какой-то неизвестный шутник. Быстрый осмотр окрестностей ни к чему не привел. Вокруг лишь грязные стены домов и как тут прикажете творить магию. Нет, я, конечно, могу преобразовать стены, но это займёт много сил и времени, а девушка и так уже начинает злиться из-за долгого ожидания.

— У тебя не все в порядке с головой? — вдруг сочувственно спросила невеста, смотря на меня по-новому. — Я слышала, что те, кто занимается магией, рискуют навсегда потерять рассудок.

Захотелось прыснуть, но я содержалась. Негоже портить и так трещавший по швам образ. Так вот какие сплетни ходят среди местного населения. Неудивительно, что магов тут практически нет. Да и тех, кто есть магами не назовешь. Придумали для людей страшилку, а те и рады верить в глупости. Да, магия опасна и во время обучения можно столкнуться с многими трудностями, но на разум она таким образом не действует. Рассудок можно потерять лишь в том случае, когда маг начинает увлекаться темными заклинаниями. Вот тогда, действительно, туши свет, седлай коней и скачи прочь во всю прыть!

— Что же мне с тобой делать? Помогла на свою голову. Видимо, дядя прав, доброта мне только мешает, — заговорила сама с собой девушка и погладила меня по голове. — Но теперь я не могу тебя бросить. Придется взять тебя с собой. Еще один лишний рот. Как же надоело это жалкое существование.

Я удивленно моргнула и от неожиданности выпустила ее руку. Но невеста не сбежала. Поднялась на ноги и рывком помогала подняться мне, после чего отряхнула мою одежду.

— Пошли со мной, там у тебя будет хотя бы крыша над головой, — протянула мне руку девушка, и я машинально за неё ухватилась.

Глава 10. Шанс

Так мы и пошли вперёд, держась за руки. Невеста бурчала про себя, что больше ни за что не станет никому помогать, а я думала. Думала о том, насколько удивительный человек мне попался. Живя здесь или правильнее сказать выживая, она каким-то образом смогла сохранить в себе доброту. И ведь не побоялась взять меня с собой, хотя, судя по её словам живётся ей не сладко. Я повернулась к девушке и стала внимательно ее изучать. Судя по виду, она постоянно притворяется мужчиной. Оно и понятно, так тут намного безопаснее. Тело у неё натренированное и сильное. На руках мозоли от меча. Возможно, она где-то подрабатывает охранником. На лице усталость и легкая тревога, видимо, из-за меня. До сих пор не верится, что она взялась помогать тому, кого встретила впервые в жизни, да еще и тогда, когда у самой все отнюдь не гладко.

— Пришли, там мой дом. Теперь и ты тут будешь жить, — вырвал меня из мыслей голос невесты.

А он у неё грубоватый и похож на мужской. Наверное, потому ей и удается успешно скрываться.

— Тут не особо уютно, но, как и я и говорила, по крайней мере, у тебя будет крыша над головой. Мы стараемся друг другу помогать, так что как-нибудь выживем, — тряхнула короткими волосами девушка и потащила меня к старенькому домику с покосившейся деревянной крышей.

Дверь оказалась запертой, и лишь после того, как кандидатка в императрицы пробарабанила на косяке какой-то шифр, открылась тонкая щель, и кто-то окинул нас внимательным взглядом.

— Опять кого-то притащил? На этот раз дядя тебя, действительно, накажет, — донеслось из-за двери.

— Не твоего ума дело! Открывай скорее и напряги память. Тебя я, между прочем, тоже притащил, — бойко ответила невеста, говоря о себе в мужском роде.

— Да че ты сразу. Я же за тебя переживаю, — прозвучало изнутри и дверь со скрипом приоткрылась.

Девушка уверенно сжала мою руку и потащила за собой в темноту. Нда, не так я себе представляла поиски невест, совсем не так! Может, не стоило прогонять тех куриц, теперь бы уже была бы на середине отбора. Эх … нет, я все сделала правильно, заодно узнаю все стороны Огненной Империи. Как оказалось, за стенами замка дела еще хуже, чем я представляла.

— За этой дверью кабинет дяди, он не такой злой как выглядит. Просто у него на шее сидит куча ребятни. А выжить тут сложно. Ты главное молчи и не показывай свои фокусы. Он поорет, поорет и сжалится, — шепотом проинструктировала меня невеста и решительно толкнула дверь.

За ней оказалась заставленная книжными шкафами комната и заваленный бумагами стол. За ним сидел высокий и невероятно худой мужчина в очках. Он поднял голову и с осуждением посмотрел на нас.

— Берт, ты опять за своё? Ты же знаешь, что