И не отвечай я за твою голову перед Князем, я бы без какого-либо промедления с сомнением отрезал тебе язык. Но, увы…

Бентон демонстративно поднял вторую руку, в которой всё это время держал какой-то увесистый прибор, чем-то отдалённо напоминающий радиационный счётчик, разве что с кристаллическим экраном. Что он в тот момент рассматривал на данном экране, Кен со своей стороны увидеть никак ещё пока не мог. Разве что только догадываться.

— Мой радар с точностью до последнего нано-микрона говорит, что это ты, Дерек. И никто другой. А на твой вопрос о вашей схожести со Зверем могу ответить только одно. — он снова пристально взглянул на Вударда и не по-доброму склонил чуть на бок голову, подобно тому как, наверное, разглядывает своих жертв голодный питон, когда подползает к ним, готовясь к своему коронному смертельному удару. — У него может быть хоть сотня двойников, как, впрочем, и у тебя, но он останется здесь единственным Зверем на все времена, как и моим братом. Потому что он «рождён» здесь! Это его дом. А ты… — Бентон окинул Кена в этот раз с головы до ног подчёркнуто презрительным взглядом, разве что не сплюнул сквозь зубы на землю или сразу в ноги ничтожной, по его мнению, подделке. — Ты всего лишь самый обыкновенный интурист. Я даже не до конца понимаю, на кой Князь меня послал за тобою, ты же в любую секунду можешь вознестись.

В этот раз куда более ледяной спазм на уровне диафрагмы сжал внутренности Кена нежданной реакцией на последние слова «Безумного Макса». Словно какая-то часть той реальности, которую он сумел прихватить из своего мира, дала о себе знать не такой уж и забытой фантомной болью, напоминая о том, что он понятия сейчас не имеет, какое из этих двоих измерений для него сейчас наиболее безопасно. Хотел бы он вернуться назад или всё-таки куда лучше остаться здесь? И, наверное, намного лучше? Даже не имея никакого представления, что его ждёт за стенами этой пещеры, и что с ним собирается сделать местный Князь. Если этот Князь такой же псих, как и Хардинг, тогда в чём заключалась разница между их мирами?

— Тогда почему тебе не уйти сразу и не сказать Князю, что ты опоздал и не застал Дерека на месте его последнего пробуждения? — похоже, они оба напрочь успели позабыть о третьем участнике или свидетеля их явно не братского воссоединения. Поэтому и испытали неподдельное удивление, практически синхронно обернувшись к стоящему над потушенным костром в углу пещеры старику-азиату.

Бентон и на него навёл свой поисковый радар, что-то нажав и подкрутив большим пальцем на сложной ручке своего мудреного чудо-прибора.

— А тебе, старик, какая выгода от всего этого? Ты же блаженный тупица, которому даже некуда примкнуть из-за своей полной бесполезности и никчёмности. Шёл бы ты отсюда туда, куда до этого направлялся. Что ты тут вообще забыл? Это Окраина и начало Пустоши. Здесь не водится никаких священных потоков и следов Хранителя. И никогда не водилось. Здесь только грязь, боль и отчаянье.

— И ожидание, Корвин. — невозмутимо закончил за Бентоном старик, назвав здешнее имя здешнего двойника кузена Вударда. Видимо, тоже кем-то тому здесь данное. Хотя Кену и хотелось, чтобы Бентон выбрал его для себя сам.

— Ты знаешь моё имя, старик? — не похоже, чтобы Корвин сильно удивился столь нежданному открытию. Скорее, его не совсем приятно застали врасплох. — Хотя, похоже, мы с тобой лично не знакомы.

— Можно подумать, тут все помнят, кто, где и с кем был когда-то лично знаком. — хрипло хихикнул пилигрим, обнажая наполовину сгнившие и где-то на треть проредившие кривые зубы, чем снова вызвал у Кена приступ лёгкого изумления.

Это действительно был тот самый старик, с которым он разговаривал здесь до появления Бентона-Корвина? Или у него уже окончательно поехала крыша?

— Тогда тебе лучше послушаться меня, блаженный. Топай отсюда, да поживее. Пока я не передумал на твой счёт и не решил отправить тебя в подземные шахты к остальным, подобным тебе бездельникам.

— Тоже мне… — старик захихикал в этот раз уже подольше и противнее, наконец-то покрепче ухватившись за свою клюку и очёнь-очень мелкими шажочками потянувших к выходу из пещеры, продолжая бормотать под нос тихим, но при этом раздражающе противным голосом. — Напугал ежа голым задом… И все тут значимые шишки на ровном месте. В кого ни плюнь, обязательно попадёшь в какого-нибудь князька или в самого Папу Римского…

Корвин раздражённо закатил глаза, поскольку не слышать намеренного бормотания в свой адрес вредного старикашки в подобном месте было довольно сложно. Он даже тряхнул головой, будто и вправду сдерживаясь из последних сил, чтобы не помочь пилигриму лично и не поддать тому под костлявый зад с ноги для необходимого ускорения.

— Ну, так что, Дерек. — «Безумный Макс» обратился снова к Кену, наконец-то снова переключаясь на нужную ему жертву и временно «забывая» о присутствии бесполезного юродивого. — Предпочитаешь по-хорошему, или по очень хорошему?

Кен от подобного вопроса даже как бы слегка и по-новому «проснулся», удивлённо расширив глаза и не зная, что ему вообще делать и как реагировать на происходящее. С кем говорить, кого расспрашивать, а, главное, как правильно себя вести в совершенно непредсказуемой для себя ситуации.

— И что это значит? — он удивлённо качнул головой и даже чуть развёл руки в стороны, вроде как демонстрируя свою готовность к любому открытому диалогу.

— А то и значит. — Корвин шумно выдохнул через нос, как тот недовольный происходящим бык, которого ещё недостаточно раздраконили для бешеной атаки на глупую жертву в красных трусах.

Он ненадолго шагнул в сторону, но только для того, чтобы отложить свой радар на каменный выступ, на котором не так давно пробудился Вудард. После чего полез освободившейся рукой за ворот запылённой куртки неопределённого цвета и выудил из предполагаемого внутреннего кармана какой-то металлический обруч с «украшениями» из необычных пластин со сложным механизмом явно не абы какого навесного замка.

— Ты наденешь это ожерелье на свою бычью шейку добровольно, либо… — Корвин снова выдохнул, но на этот раз с подчёркнутым «унынием». — Мне придётся воспользоваться помощью своих парней. А во втором случае я не ручаюсь за то, что у тебя всё сохранится в своём изначальном оригинальном виде и тебе, «случайно» не сломают что-нибудь или не отхватят там глаз, ухо, а то и целую руку. Выбирать, конечно, тебе… Тут у нас почти четверть Остиума разгуливает с протезами и имплантатами. Но в твоём отдельно взятом случае лучше уж быть добровольным донором, чем почём зря разбрасываться столь