Глаза Кена почему-то снова заслезились. Он даже успел почувствовать, как по его вискам сбежали две крупные капли.

Вот теперь точно уже всё.

«Да, Дерек. Теперь всё. Зверя поймали и скоро отправят в клетку. Насовсем.»

3.9

Темнота поглотила его не сразу. Как будто намеренно не спешила, чтобы смаковать этот сладкий для неё леденец из человеческого сознания без какой-либо спешки. Перекатывать его из одной части сумеречного вакуума в другую. Подтягивать постепенно к пограничной зоне — к той самой черте, из-за которой уже очень многие не вернулись. А потом высосать из него самые сочные соки. Одновременно запуская под черепную коробку Дерека свои чёрные жуткие щупальца — холодные и слизкие, чтобы и вовсе в скором времени облепить его всего с головы до ног липкой жижей из живой черноты.

В этой темноте снов не бывает. Им здесь не место. И воспоминаниям тоже. Здесь вообще ничему не место. На то она и пограничная зона. Красная линия — грань между и между. Между светом и Тьмой. Между жизнью и смертью. Между быть или не быть…

Правда, данное забвение продлилось не так уж долго. По крайней мере, Дерек не мог с полной уверенностью и, тем более точностью, сказать, сколько он пробыл в столь жутком состоянии. Может десять секунд, может больше. Может вообще несколько лет или вечностей. Но всё же в какой-то момент оно вдруг закончилось или же прервалось. Хотя, скорей всего, обрело совершенно иную форму, но тоже живую — и дышащую, и пульсирующую, а то и вибрирующую в такт сердцебиения окружавшей его Вселенной. Данного мира. Чёрно-красного. С белыми или серебристыми прожилками, больше похожими на загорающиеся связи нейронных клеток и электрических молний.

Потом они вдруг все задвигались, закружились, начали расширяться, разрастаться, сливаться в абстрактное полотно из света и тьмы, которое… Принялось затягивать Дерека в себя, расщепляя его на атомы и, видимо фильтруя через эту жуткую сеть, чтобы где-то через несколько световых лет собрать обратно или заново и на бешеной скорости выплюнуть в пустоту. В абсолютную пустоту.

3.10

— Только не забудь потом сохраниться, если захочешь снова вернуться и начать с прерванного места.

— Ч-что? — Кен удивлённо разомкнул тяжёлые и непонятно отчего заплывшие веки, понимая, что он только что проснулся. Хотя ещё совсем недавно смотрел в безумное лицо Хардинга в образе сумасшедшего Джокера со светящимися бирюзовыми глазами. С глазами смерти. Собственной смерти Вударда.

Он долго противился тому, чтобы сомкнуть собственные веки и даже пытался что-то говорить, ворочая с большим усилием в своём рту распухшим раза в два языком, пока его не заткнули с помощью специального кляпа. Хардинг тогда сказал, что такой используют во время процедур с электрошоком.

«Привыкай к его ощущению у себя во рту. Теперь он там будет частенько у тебя бывать.»

Он уже начал постепенно проваливаться в бессознательное — в тот жуткий и липкий мрак, который уже принялся поглощать его квартиру со всех сторон. Просачиваться буквально из ниоткуда, распуская свои живые сети из чёрных щупалец вначале по стенам, большим оконным экранам, кирпичным колоннам, потом по мебели, а затем и по всему воздушному пространству. Пока не добрался до Кена. Пока Тьма не коснулась своим ледяным дыханием и очень даже осязаемой близостью кожи своей избранной жертвы.

«Не сопротивляйся, Дерек. Нельзя победить то, что сильнее тебя. Нельзя взять верх над собственным фатумом. Ведь это жизнь нас убивает, а не смерть… Смерть только собирает свою жатву и награждает долгожданным покоем. А здесь никакого покоя тебе не светит, Дерек. Потому что я буду убивать тебя долго. Очень и очень долго…»

Да, мрак его поглотил, почти сразу же после муторного монолога безумного Хардинга. Но он ещё какое-то время продолжал слышать голос Ника где-то на отдалении. На периферии своего агонизирующего сознания, как и видеть размытые лица тех, кто надевал на него кожаный пояс с кандалами из таких же плотных наручей на запястья и щиколотки.

В какой-то момент он просто перестал сопротивляться. Как прекращает сопротивляться утопленник, наглотавшийся воды и уже окончательно уступившей воле одолевшей его стихии. Его разум начал угасать…

Кажется, с ним произошло ещё что-то на той стороне, на самой глубине бессознательного, куда не может проникнуть ни свет, ни какой-либо звук извне, но… Он почему-то этого не запомнил. А просто взял и проснулся. Открыл глаза.

И услышал уже знакомый немолодой мужской голос.

На неоднозначный вопрос Кена, владелец голоса сипло рассмеялся, но Вудард всё равно не мог понять, на каком расстоянии тот находился от него и даже в каком конкретном месте.

— Не обращай внимания. Это шутка в стиле ваших геймеров. Они частенько её здесь применяют, когда сюда попадают, хотя и не могут вспомнить полностью, что она означает. Думают, что тут работают многие известные им по компьютерным играм приёмчики и даже чит-коды. Но, через какое-то время, начинают понимать, что здешние правила не имеют никаких аналогов — вообще нигде в вашем мире…

— В нашем мире?

За то время, пока старик неспешно ложно уставшим голосом объяснял Кену сказанную ранее им фразу, сам Кеннет успел более или даже менее прийти в себя. Не то, чтобы сразу, но и не так, чтобы долго. После чего поднять голову, оглядеться по сторонам и, в конечном итоге, обнаружить себя лежащим на каком-то каменном выступе, выдолбленном прямо в стене не маленькой, но и не сильно большой пещере из жёлтого или карамельного песчаника. Определить в данном месте точные оттенки и цвета окружающего пространства оказалось сложным и попросту бессмысленным занятием. А всё из-за ночных сумерек, которые проникали сюда из полукруглого выхода, тоже кем-то выдолбленного в противоположной стене.

Сам же старик сидел почти рядом с выходом из пещеры, возле разведённого им костра и сооружённого из подручных материалов очага для приготовления какой-то сомнительной «пищи». Он лениво помешивал длинной алюминиевой ложкой булькающую в небольшом котелке над пламенем не жидкую и не густую жидкость неопределённого цвета и крайне редко посматривал в сторону очнувшегося Кена.

Но, кажется, Кен его узнал. Или откуда-то знал, принявшись изо всех сил напрягать память и прокручивать в голове события последних, как ему казалось дней и… часов.

— И что же это за мир? Где я? Как сюда попал?

— А ты помнишь, что с тобой произошло и как тебя зовут? — старик с длинными белыми волосами, одетый то ли во власяницу, то ли просто в очень старый и сильно