Додумать я не успела – прыжок, король подхватил меня и поднял высоко над головой, кружа, ладони сжали мои бока… как раз там, где и без того пульсировала боль, в глазах потемнело.

Не знаю, как я удержалась на ногах, когда король вернул меня на пол. С лицом, видимо, справиться не смогла, потому что сквозь темную пелену и шум в ушах пробилось встревоженное:

– Леди Кэтрин? Вы нездоровы?

– Все хорошо, ваше величество, – через силу улыбнулась я, кое-как перебирая ногами. Не вцепилась бы в плечи короля, точно свалилась бы. Вот было бы позорище.

Улыбаться. Держать спину. Осталось недолго.

– Кто помял вам ребра? – из голоса короля исчезли игривые нотки, осталась неприкрытая угроза. – Муж?

– Лестница, ваше величество. Вчера я упала с лестницы. Это видели все.

– Вы же сказали, что все обошлось.

Прыжок! Я прикусила губу в ожидании боли, но руки короля в последний момент сместились на талию. Выдохнула.

– Спасибо, ваше величество.

Он кивнул и продолжил.

– Вы продолжаете настаивать, что это лестница, миледи? Ваш муж страшен в гневе, это у нас семейное. Потому и я не котенок. Если он вас обидел, я смогу вас защитить.

Не мытьем, так катанием?

Я посмотрела ему в глаза открыто и прямо. Отчеканила:

– Ваше величество, мой муж не имеет к этому никакого отношения.

На его лице на миг отразилось изумление. Так не смотрят на королей, так не разговаривают с королями. Блин. Точно нарвусь. Надо, наверное, как-то помягче. Женская мудрость, все дела. Только где взять силы на эти игры, когда бок горит огнем, а в голове мутится от температуры?

Расходимся. Наконец-то. Еще пара фигур – и танец закончится.

Шаг вперед, друг к другу. Улыбка.

– Я мог бы вернуть вашего мужа ко двору, – не унимался король. – Вместе с вами, конечно. Вам стоит лишь пожелать.

– Вы очень добры, ваше величество, но мне хорошо здесь.

– А вашему мужу?

– Поговорите с ним сами, ваше величество.

– Непременно.

Реверанс. Поклон. Король не выглядит рассерженным, он скорее задумчив.

– Вашу руку миледи.

Наконец-то! Только во что мне теперь это обойдется? Королям не отказывают.

Король подвел меня к мужу, уже вернувшего свою даму родителям. Хорошо хоть папочка леди Кэтрин куда-то испарился.

– Возвращаю вашу супругу в целости и сохранности, – улыбнулся король, – пожалуй, я рад что устроил этот брак. Вы стоите друг друга.

Он снова улыбнулся, на этот раз – ехидно, живо напомнив мне мужа.

– А я изрядно повеселюсь, наблюдая, кто из вас все-таки обломает о другого зубы.

Король растворился в толпе. Я на миг прикрыла глаза. Только бы не упасть.

– Кажется, вы произвели неизгладимое впечатление на его величество, – сухо заметил лорд. – Интересно, чем?

– Мне трудно судить, милорд. Вы знаете его намного лучше.

– Знаю. И потому боюсь даже предполагать.

– Вам нечего бояться, милорд.

На самом деле – есть чего, но не того, на что он намекает. Кто знает, что в голове у короля? Во что мне обойдется мой отказ? Во что он обойдется мужу?

Я подумаю об этом завтра. Когда буду в состоянии соображать.

– В самом деле?

Я подняла на него взгляд, но не поняла выражения лица. Перед глазами словно повисла серая пелена, в ушах звенело. Неужели я сейчас упаду в обморок? Ни разу со мной такого не случалось. Еще и хихикала, когда встречала это в книгах – падали дамы, как водится, в сильные руки кавалеров… тьфу ты, кажется, король со своими скабрезностями тоже произвел на меня неизгладимое впечатление.

Кто-то подхватил меня под локоть, куда-то повлек. Я мотнула головой, отгоняя дурноту. Муж. Усадил меня на табурет – я тяжело оперлась локтями о колени. Неприлично так сидеть, ничего, пару минут переживут.

Муж сел напротив, заглядывая в лицо.

– Леди Кэтрин?

– Сейчас, – выдохнула я. – Сейчас все пройдет.

– Минуту.

Он поднялся, с кем-то поговорил. Сунул мне в руку кубок.

– Вино с пряностями. Немного взбодрит. Пейте.

Лучше б валерьянки принес. Валерьянку, пустырник, валокордин и настойку пиона уклоняющегося. Смешать, но не взбалтывать.

– Пейте, – повторил муж, снова присел так, что наши лица оказались на одном уровне, и добавил: – Проводить вас в ваши покои?

Я опять мотнула головой – в глазах, наконец, прояснилось.

– Что вы скажете гостям?

– Что вам стало нехорошо.

– А что скажут гости?

– Мне плевать на них, – он заглянул мне в лицо. – Вам плохо.

Я замахнула вино, как водку. Закашлялась – не слишком крепкое, но специй не пожалели. Кажется, в ближайшие пару минут я буду плеваться огнем.

И ядом. Надо же, какому-то потаскуну удалось настолько вывести меня из себя. Меня, которая всю жизнь проработала среди мужиков и давно научилась ставить на место любителей служебных романов!

Я глубоко вдохнула. Медленно выдохнула.

– Все не так плохо, милорд. Боюсь, если мы с вами исчезнем после этой вольты, а вернетесь вы один, гости решат, что вы прикопали мой труп во дворе замка.

Муж усмехнулся.

– А когда вы появитесь на следующий день, решат, что вы призрак? Учитывая, что ваш отец уже и так не узнает собственную дочь? – Он помолчал и задумчиво добавил: – Ваш румянец и блеск глаз сейчас вовсе не от избытка счастья. Странно, что это вижу я, кто почти вас не знает, и не замечает человек, который вас вырастил.

Я промолчала. Защищать папашу леди Кэтрин не было никакого желания. Жаловаться на него мужу – тоже.

Я поднялась, опираясь на его руку. Терпимо. Бывало и хуже. Сбегать сейчас нельзя. Меня тут же определят в новые королевские фаворитки, мужу припишут развесистые рога. А репутация у нас обоих и без того подмоченная.

– Сядьте и отдохните, – сказал муж. – Этот танец мы в любом случае пропустили. Вы выдержите следующий? Со мной?

Чтобы все кумушки язык прикусили? Да ни в жизнь не пропущу возможность показать им кукиш!

Только бы не упасть.

Я вышла из зала, выдохнула, на миг позволив себе ссутулиться. Все. Веселье в пиршественном зале становилось буйным, никому уже не до меня, можно и тихонько исчезнуть, оставив хозяина дома прощаться с гостями. Кружилась голова, бок словно распирало изнутри. Ничего. Сейчас вернусь к себе, осмотрю царапину и что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю.