– Ко мне! Скорее! – закричал Арамар.

Дрелла послушно, без промедления помчалась к нему, перепрыгнув через оглушенных Ссарбика с Ссаврой, теснивших ее к кромке обрыва, но теперь ничком распростершихся на земле.

Первым поднялся на ноги Малус. Вдобавок, оставшийся у шатров, а не окружавший Дреллу со всеми прочими, он и к мальчику оказался ближе других и с рыком, взмахнув палашом, устремился к Араму. Клинок палаша отразил угасающий Свет, уложивший его приспешников в грязь.

– Ну, хватит! – взревел Малус, гневно сверкнув глазами из-под темных бровей. Лицо его покраснело от ярости, по подбородку текла слюна, изо рта рвался рык, палаш бешеным вихрем кружился над головой. – Хватит с меня милосердия!

Арам, как это ни глупо, позволил себе отвлечься на Дреллу. Дриада слишком уж долго не могла до него добраться: глубокая рана в боку здорово замедляла бег. Он должен был уберечь ее, однако не смог. Малус набросился на него смертоносным вихрем, клинок палаша бешено замелькал у самого Арамова носа. Арам принялся лихорадочно отбиваться, пустив в дело все свое мастерство, но ведь Малус, в конце концов, был не просто прекрасно обученным мечником, но взрослым мужчиной невиданной силы, и с каждым отраженным ударом запястья Арама ныли, болели сильней и сильней.

– Ну, наконец-то, – прошипел Малус, вскинув палаш над головой для последнего рубящего удара.

Арам, напрягая все силы, прикрылся клинком. Лязгнула сталь, все тело его содрогнулось, и мальчик, не устояв под тяжелым ударом, подавленный, побежденный, упал на колени.

– Ссарбик, подымайся, павлин ты никчемный, твори портал! Уходим, ЖИВЕЙ!

Пинком выбив из трясущихся рук Арама абордажную саблю, Малус нагнулся и ухватил его за ворот отцовского плаща.

– Ты победил, – пробормотал Арам, рванувшись из сильных вражеских рук. – Ну, так убей меня, и дело с концом. Только не тронь остальных. Они этого не заслуживают.

– Ты прав.

Расхохотавшись, Малус ударил Арама в висок скругленной рукоятью палаша и оглушил его. Мир покачнулся. Ахнув, Арам упал на бок и почувствовал, как висевший на шее компас треснул под тяжестью его локтя. Стекло раскололось, но скорбеть об утрате времени не было. Теряя сознание, он еще успел разглядеть расплывчатое пятно, полным ходом мчавшееся к нему.

Дрелла…

«Нет, – подумал Арам. – Уходи. Беги же! Это не ты, это я во всем виноват…»

– Дрелла, – едва слышно застонал он.

Все остальные – и Сокрытые, и его друзья – мало-помалу приходили в себя, собирались с силами. Макаса, встряхнув головой, поднялась на четвереньки. В висках гудело, перед глазами все расплывалось, но Дрелла… Дрелла мчалась к нему, и Арам не сводил с нее взгляда. Услышав, как он произнес имя дриады, Малус вскинул палаш, развернулся к ней и перехватил ее прежде, чем Клок или Мурчаль успели прийти на подмогу.

Ладонь его, мелькнув в воздухе плетью, хлестнула ее по щеке – в точности так же, как и Арама. В ужасе округлив глаза, Дрелла шарахнулась прочь, поднялась на дыбы и рухнула в грязь.

– Природа, охрани, природа, научи, как быть, – заговорила она, повторяя эти слова вновь и вновь, однако, ослабшая, раненная, не нашла в себе сил ни на что, кроме крохотного изумрудно-зеленого огонька, заплясавшего на кончиках пальцев.

Время снова замедлило ход. Казалось, от боли, пронзающей бок и голову, Арама вот-вот стошнит. Тем временем его дядюшка, Малус, навис над дриадой, готовый поднять палаш и нанести последний удар.

– Стой.

Нет, это сказала не Макаса, и не Галена, а Уолдрид. Забрызганный грязью, ссутулившийся, Отрекшийся встал между дриадой и Малусом с мечом наготове, будто бросая ему вызов.

– С дороги, труп! – прорычал Малус.

– Нет, – ответил Уолдрид, даже не думая сдвинуться с места.

– Все вы, наемники, одинаковы. Ни один не стоит уплаченных денег, – пропыхтел Малус, со свистом рассекая воздух клинком. – Я плачу не за твои суждения и не за то, чтобы ты ставил под сомнение мою власть. Заткни рот и отойди.

– Мальчишка повержен и беззащитен. Теперь он твой. И компас – тоже. Ты получил, что хотел. Образумься. Это не честная победа. Взгляни на нее, она же почти ребенок. Оставь ее, Малус: в этом нет надобности. Это чистейшей воды душегубство.

– Вот как? – протянул Малус, покачав головой.

На миг Араму почудилось, что он вправду одумается, проявит милосердие, но вместо этого Малус как-то странно качнул головой. За спиной его, у обрыва, ждал своего часа Ссарбик со злой магией наготове. Черное щупальце, обхватившее Уолдрида поперек пояса, застало его врасплох: на иссохшем лице отразилось нешуточное удивление. Неупокоенный разинул рот в крике, но ветер подхватил, унес прочь его возглас, а щупальце магии Ссарбика швырнуло Уолдрида через весь лагерь, за край обрыва, навстречу неминуемой гибели.

– Вот тебе и душегубство. Ах-х… наконец-то хоть немного покоя, – вздохнул Малус, вновь поднимая палаш. – Так о чем это я?

Сообразив, что последует дальше, Арамар пополз было к нему, раскрыл было рот, чтобы крикнуть, предостеречь… но было поздно. Мурчаль и Клок никак не успевали вовремя добежать до Дреллы, а Макаса с Галеной – тем более. Внезапную тишину нарушил только негромкий удивленный возглас Дреллы: палаш ударил без промаха, вонзился в тело глубоко-глубоко – так глубоко, что об исцелении раны нечего было и думать.

Не узнавая в раздавшемся реве собственного же голоса, Арам бросился к дриаде и подхватил ее на руки. Малус, словно ничего не заметил, а может, просто остался к этому равнодушен, даже не думал преграждать ему путь, а всего лишь спокойно поднял с раскисшей земли рукоять из осколков кристалла и сломанный компас. Он свое дело закончил, и сердце Арама разбилось вдребезги.

Будто где-то вдали, на грани охватившего душу горя, Арам увидел новые плети мрака, вырастающие из земли, обвивающие, вяжущие друзей по рукам и ногам. Посреди лагеря замерцал темный, пурпурно-черный свет, а затем мир треснул надвое, и над грязью, над лужами раскрылся продолговатый портал.

– С тобой все в порядке, – прошептал Арам, прижимая Дреллу к груди. – Все будет хорошо.

Дриада была так легка, будто уже рассеивалась, уходила за грань. Плечи и щеки ее еще хранили тепло, и Арам отер их от грязи.

– Я не боюсь, Арам, – улыбнувшись, и даже не скорбно – взаправду, как улыбалась только она одна, шепнула в ответ ему Дрелла. – И ты не бойся. Пожалуйста, не бойся за меня.

Тут их накрыла тень Малуса. За пояс его была заткнута рукоять Алмазного Клинка, а из жилетного кармана торчал разбитый компас. Отчего он никак не уйдет? Отчего просто в покое их не оставит?

– Думаешь, мало еще натворил?! – закричал Арам, еще крепче, еще нежнее прижимая Дреллу к груди. – Оставь нас! Получил, что хотел – и уходи. Оставь нас… пожалуйста.

– Ну нет, племянничек. Боюсь, у моего господина на тебя другие планы. Вставай-ка, не то за шиворот подниму.