Увы, Скулди не знал пути к родным звездам. Конечно, он не терял надежды его отыскать, но опыт и здравый смысл настойчиво подсказывали: сотни световых лет отделяют его от знойных скалистых ландшафтов. Вероятнее всего, участок внепространственной сети, ведущий домой, разрушен.

Что касается некоммуникабельности и ксенофобии, тут и отрицать нечего. Чего еще можно ожидать от существа, чей народ никогда не контактировал с иными космическими расами? Скулди похитили, продали в рабство к эшрангам. Эти надменные самолюбивые представители «старшей космической расы» обращались с маленьким ящеренком как с вещью. При помощи прогрессивных технологий его обучили ремонтировать подсистемы космических кораблей. Ловкий и юркий ящер большую часть жизни провел в глубинах технических коммуникаций, приобрел опыт, но так и не научился ладить с окружающими.

«Может, потому мне не отыскать пути домой?» – подумалось Скулди.

В изолированных секторах на станциях Н-болг бытовало наречие, состоящее из смеси языков различных цивилизаций. Ящер, будучи неплохим техником и умелым пилотом, оказался невосприимчивым к семантическим тонкостям межрасового общения, из-за чего частенько попадал в конфликтные ситуации.

Эту проблему могли бы решить импланты, но Скулди боялся сложнейшей нейрохирургической операции. Зная, кто практикует на станциях, имея возможность воочию наблюдать результаты неудачных имплантаций, проведенных умельцами-самоучками, он предпочитал оставаться грубым, замкнутым и необщительным.

Вот так его жизнь и шла по замкнутому кругу, от одной рискованной вылазки к другой.

«И нечего себя обманывать, – подумал он, – мне никогда не вернуться домой».

Хотя в последнее время ходили упорные слухи о существах, очень похожих на армахонтов. Они именовали себя «людьми». Говорят, что хомо победили морфов и завладели девятью звездными системами Рубежа, но ящера взволновала другая новость: люди, если верить рассказам торговцев, сумели восстановить узловые станции Н-болг и наладить бесперебойную работу каналов внепространственной транспортировки.

Еще рассказывали, что у них есть технология, позволяющая существам различных цивилизаций общаться между собой путем прямой передачи мысленных образов.

«Вот если бы мне раздобыть такой девайс!» – думал ящер. Но к слухам доверия мало, да и до Рубежа – тысячи световых лет.

Устройство пробоя метрики уже заняло весь объем курсовых обзорных экранов, и он, манипулируя ручным управлением, вышел на орбиту вокруг искусственного небесного тела.

Сфера зияла пробоинами. Некоторые появились вследствие ударов метеоритов, но большинство носили характерные следы попаданий из энергетического оружия. Вокруг дрейфовали обломки космических кораблей. Их скупо подсвечивали сполохи неравномерного сияния, пробивающегося изнутри древней конструкции.

Обычно для расчета прыжка между звездными системами использовались колонии алгитов – мыслящих кристаллов, выполняющих роль бортового компьютера, но, увы, для Скулди обладание живой навигационной системой являлось недостижимой мечтой. Для успешного взаимодействия с алгитами необходим интерфейс мысленной связи. Ящер мог позволить себе дорогостоящую покупку, но что толку, если проблема вновь упиралась в его агрессивную некоммуникабельность? Он знал: разумные кристаллы по-своему оценивают пилота и не станут работать с кем попало даже при наличии мнемонического интерфейса.

Он мрачно взирал на экраны. Разряды энергии, спорадически пробегающие по некоторым из парных цилиндрических выступов, указывали, что для прыжка доступны три направления. Куда они ведут? Этого Скулди не знал. Во времена армахонтов любой путешественник получал необходимую информацию у диспетчера станции Н-болг. Сейчас активировать устройство приходилось наугад. Своего рода лотерея. Сегодня судьба предлагала три варианта, но ни один из них не гарантировал выигрыша.

«Достаточно старая, накопившая опыт колония алгитов могла бы свести риск к минимуму», – вновь подумалось ему. Нет. Отдать себя в руки нейрохирургов Скулди боялся, хотя понимал: рано или поздно на такой шаг придется пойти. Его жизнь, невзирая на постоянный смертельный риск, все больше становилась похожей на прозябание.

«Прочь мрачные мысли…» – Он сделал выбор в пользу наименее поврежденной части сферического устройства, дотянулся до голографического планшета, уверенным движением когтя соединил один из текстоглифов, значение которого знал любой пилот, с объемным изображением двух выступов, образующих устройство пробоя метрики.

Все. Командная последовательность инициирована.

Сполохи света стали чаще и ярче. Изнутри поврежденной сферы внезапно брызнули ветвистые разряды, они потянулись к космическому кораблю, коснулись обшивки, обвивая надстройки, и вдруг – Скулди издал протяжное шипение – вокруг всколыхнулась абсолютная тьма.

* * *

Вращение.

Обзорные экраны помутнели, стали похожими на дымчатое стекло, затем в их глубинах начало проступать изображение окрестного космоса.

По ощущениям, полученным в краткие мгновения гиперперехода, Скулди умел определить, насколько удачен оказался прыжок.

Ныли зубы. Внутри все сжалось в ледяной ком. Казалось, стоит пошевелиться, и рассыплешься, как хрупкая звенгийская статуэтка.

Нормально…

Он зашипел, изогнулся, беспокоясь за целостность корабля и груза.

Рисунок звезд резко смещался. Видеодатчики транслировали мозаичную картину, раздробленную на сотни фрагментов. Автоматические системы стремительно перетасовывали их, восстанавливая панорамный обзор.

Вот из кусочков трехмерного пазла сложились очертания кормы, двигателей и трех вынесенных в космос буксировочных захватов, удерживающих крупный обломок корабля армахонтов.

Внешне все выглядело целым, точнее определить степень сохранности груза можно только в доке, и Скулди переключил свое внимание на ближайшие объекты.

Транспортный узел располагался неподалеку. До него часа полтора на маршевой тяге. Обилие кораблей, маркеры которых появились на отдельном информационном планшете, говорили в пользу обитаемой системы.

Ящер не торопился заявлять о себе, заметив, что устройство пробоя метрики продолжает интенсивно работать. Следом из гиперкосмоса вышли два хондийских транспорта в сопровождении десятка фаттахов.

В такой сумятице на него не сразу обратят внимание. Если система принадлежит эшрангам – дело плохо.

Он укрупнил изображение Н-болга.

Говорят, если ты видел одну узловую межзвездную станцию, значит, ты видел их все.

«Неправда, – подумал Скулди. – Типовые станции различаются резко и недвусмысленно, прежде всего по степени разрушений».

Н-болг невозможно описать какой-то единой геометрической формой. Основу конструкции составляют вертикально расположенные цилиндрические элементы, объединенные дугообразными и кольцевыми секциями различного диаметра. Технические палубы располагаются в полусферических надстройках, причальные приспособления вынесены в космос и имеют вид длинных серповидных сооружений, усеянных стыковочными узлами, эллингами для швартовки крупных космических кораблей и вакуумными доками, куда доставляются грузы.