отстраненно, по третьему разу уже сканируя ошейник, не веря, что столько времени не замечала очевидного…

Глава 21

– Что-то не так? – насторожился Кевин, тут же закаменев, но даже не попытался дернуться, явно понимая, насколько опасными могут быть последствия прерванной работы мага.

– Не так, – коротко отозвалась я и, резко выдохнув сквозь крепко стиснутые зубы, послала точно выверенный магический импульс, одновременно с ним щелкнув замочком ошейника.

В следующую секунду артефакт шлепнулся мне на колени, на время превратившись в простую полоску кожи. Я замерла, еще раз запуская диагностирующее заклинание, но результат был прежним.

– Эй, ты уснула?! Счет на минуты! – забеспокоился Кевин, хватая новый ошейник и впихивая его мне в руку. – Если не перебросить на него привязку, все без толку – в течение часа здесь будут твои коллеги и повяжут нас обоих!

– Постой. Нет привязки, – прошептала пересохшими губами, не веря в то, что говорю.

– Что значит «нет»? Это активированный артефакт! Даже я, не обладая магическим даром, чувствую это!

– Не ори, – поморщилась я, – говорю, что есть. Да, это полностью рабочий активированный артефакт. Но! Без привязки к базе. Он настроен на тебя вручную. Я никак не могла понять, почему о тебе ничего нет. Думала, не там ищу, не хватает полномочий, чтобы просмотреть закрытые архивы или, что аура слегка изменилась вследствие магических вмешательств и требуется больше времени, а ответ лежал просто перед глазами! Тебя нет в базе рабов, потому что тебя в ней никогда и не регистрировали! Твой статус не подкреплен официально, понимаешь? – я запустила руки в волосы, взлохматив их, новая информация никак не желала укладываться в голове, в мыслях царил полный сумбур.

– Бред! Никогда не существовало подобных артефактов! – в голосе Кевина прозвучало едва ли не обвинение, что для меня сейчас, как красная тряпка для быка.

– А теперь существует, как видишь! – не сдержавшись, сама перешла на крик. Можно подумать, я сама это только что придумала. Перевела дыхание и продолжила уже спокойнее: – Он по-прежнему активный, настроен на тебя. То есть, если лежит отдельно на тумбочке – как будто его и нет, а если надеть обратно, причем, это может сделать абсолютно любой человек, ошейник продолжит выполнять свои функции.

– Какой в этом смысл?

– Спроси у создателя этой хрени, я откуда знаю? – ответила довольно резко, не скрывая раздражения. Терпеть не могу, когда чего-то не понимаю! Тем более в таких масштабах. Как же сейчас не хватало Нейтана…

– И что теперь делать? – на лице мужчины отразилась растерянность.

– Не знаю. Завтра покопаюсь в архивах еще, может, были подобные случаи, – буркнула неохотно. Подумав, бросила ему на колени купленный сегодня ошейник. – Если хочешь, можешь надеть. По факту, ты все еще являешься рабом, но, похоже, не законно. Если будешь ходить без артефакта – сигнал никуда не уйдет, но для своего успокоения можешь…

– Спасибо. Если можно, я предпочту остаться без него, – проговорил он поспешно. В его глазах отразилась непонятная мне эмоция, но я уже не стала разбираться, лишь безразлично пожала плечами.

Снова накатила усталость, а вместе с ней глубоко в душе начало назревать поганое чувство бессилия. Давно не испытывала его, будто я щепка, брошенная в самый водоворот…

– Ни… Николетта. Приношу извинения за свой срыв, я не должен был повышать голос на тебя… Трудно свыкнуться с мыслью, что я бесправный раб, особенно учитывая отсутствие других воспоминаний, – Кевин говорил медленно, делая большие паузы между фразами.

Его взгляд был прикован к ошейнику, что он вертел в руках, поглаживая подушечкой большого пальца грубый шов. Я пока не решалась перебить его, желая дослушать до конца. Но с каждым произнесенным словом, подозреваю, степень охреневания на моем лице становилась все выше.

– Разумеется, мне прекрасно известны правила поведения рабов при общении со свободными. Фактически, ты сейчас моя хозяйка и… – он гулко сглотнул, практически процедив последнюю фразу сквозь зубы, на скулах заиграли желваки.

Меня же посетило чувство дежавю. В случае с Тони я могла бы с точностью предсказать следующую фразу. Здесь же… Пожалуй, я бы не хотела слышать продолжение.

К счастью, наш разговор прервал звук дверного звонка. На кухне что-то звякнуло под негромкую ругань Тони.

– Я открою! – воскликнула громче, чем следовало, вскакивая со своего места, радуясь возможности избежать неловкого разговора.

Но открыв дверь, пораженно замерла, увидев Лану в легком шифоновом брючном костюме песочного цвета. Даже на вид он был безумно дорогим, заставляя меня чувствовать себя неловко в моей растянутой хлопковой футболке с наполовину стершимся рисунком и простых парусиновых шортах.

– Привет. Не смотри на меня так – после работы сразу пришла к тебе, домой только заглянула на минутку, переодеваться не стала. Не стой столбом, сейчас будем защиту ставить, пойдем, – тут же скомандовала она, не пытаясь пройти в дом. Что, в общем-то, логично – защита ставилась именно с улицы.

– Скажи Тони, что я скоро вернусь, – бросила Кевину через плечо и, быстро обувшись, выскочила на порог.

Плотно заперев дверь, прислонилась к ней, с подозрением уставившись на Лану, деловито осматривавшую стену дома и зачем-то даже погладившую перила крыльца.

– Ты же вчера истратила всю энергию на мое лечение и лечение Кевина.

В душе боролась благодарность за вчерашнее и готовность помочь в защите с возмущением, вызванным их отношениями с Кайлом. Да-да, умом понимала, что это его жизнь, но поделать с собой ничего не могла.

– Угу, так и было, но уже все восстановилось… – пробормотала Лана, вырисовывая пальцем магические знаки на стене. – Подойди ближе. Смотри и запоминай, что за чем ставится, контур замкну на тебе. Потом нужно будет периодически подпитывать его. Это смогу сделать и я, но на тебя защита будет реагировать лучше.

Отбросив все сомнения на потом и отрешившись от произошедшего, коротко вздохнула и подошла к ней. Следующие пару часов было точно не до того. Лана кропотливо выстраивала вязь охранной системы, перекручивая потоки хитроумным способом, понижая вероятность взлома. В некоторых местах мне приходилось перехватывать их и держать на пределе моих возможностей, пока девушка вплетала в них неизвестные мне заклинания.

Над моей верхней губой выступила испарина, по лбу струился пот, мешая нормально видеть. Футболка неприятно липла к телу, от перенапряжения в глазах темнело, но я скрупулёзно выполняла все указания Ланы, поражаясь прорве энергии, что она вливала в защиту моего дома. Даже в особняках именитых аристократов не видела ничего подобного.

При этом девушка даже не вспотела, ее прическа по-прежнему выглядела идеально, а ткань костюма оставалась неизмятой. Лишь побледневшее лицо