Перед ней было пять человек, и ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она оплатила покупку и поднялась на лифте в пентхаус. Она прижала большой палец к биометрическому сканеру, открыла дверь… и натолкнулась на Нейта.

Отклонившись назад, она быстро завела за спину руку с пакетом.

— Какого черта ты одна ходишь ночью по улицам? — спросил он, сердито глядя на нее.

— Я… э-э-э… Мне понадобилась книга. И я не ходила по улицам. Магазин находится в этом же здании.

— Правда? — Он кивком указал на ее руку, которую она держала за спиной. — И какие книги ты купила?

— Тебе они вряд ли будут интересны. — Она попыталась проскользнуть между ним и дверным косяком, но он схватил ее за запястье.

— Что в пакете, Мина?

Она наклонила голову набок:

— Разве женщина не имеет права на маленькие секреты?

— Нет, когда ее вырвало, а потом она тайком ушла и вернулась, пряча за спиной аптечный пакет. Итак, за чем ты ходила в аптеку?

— Э-э-э… за средством от проблем с желудком. Я выпью его, и завтра утром буду как новенькая.

— Покажи мне его.

— Нейт…

Он вырвал у нее из руки пакет и заглянул внутрь. Его лицо побледнело, глаза расширились.

— Я купила это, чтобы убедиться, что не беременна. Я знаю, что это не так. У меня просто разыгралось воображение, — тараторила она.

— Ты принимаешь таблетки. Я тоже всякий раз предохранялся.

— Да, — кивнула она. — Я же сказала, что купила эти тесты только для того, чтобы быть абсолютно спокойной.

Впустив ее в квартиру, Нейт протянул ей пакет.

— Думаю, тебе следует сделать эти тесты прямо сейчас.

Понимая, что у нее нет выбора, она взяла у него пакет и прошла в ванную комнату, уверяя себя, что она не беременна и ей не о чем беспокоиться.

Оба теста оказались положительными, и это означало, что новая свободная жизнь, о которой она так мечтала, закончилась, едва успев начаться.

Она сидела на краю ванны, пытаясь успокоиться, когда дверь распахнулась.

— Ты там уснула, что ли? — спросил Нейт.

Протянув ему тесты, она прошла в гостиную и плюхнулась на софу. Проследовав за ней, он подошел к бару и налил себе выпить.

— Прости, — произнесла она тихим голосом.

Нейт мрачно посмотрел на нее:

— Почему ты извиняешься? Мы оба принимали одинаковое участие в создании этого ребенка.

— Это катастрофа.

Нейт не стал опровергать это утверждение. Он просто сел рядом, поднес к губам стакан с бренди и сделал большой глоток.

— Нейт, я бы ни за что не стала избавляться…

— Перестань, — отрезал он. — Я бы никогда тебе такое не предложил.

Странное выражение его лица сбило ее с толку. Затем она осознала, что только что сказала, и пришла в ужас. Ведь Нейт сам был незапланированным ребенком.

За этим последовало долгое напряженное молчание. Часы на каминной полке тикали так громко, что у нее стучало в висках. С каждой прошедшей секундой она все глубже погружалась в отчаяние. Потому что выражение лица Нейта говорило ей о том, что он растерян и напуган. Что ему не нужны ни продолжительные отношения, ни ребенок.

Ну почему с ней это произошло сейчас, когда она только обрела свободу и получила работу, которая ей нравится?

Она хотела испытывать радость, потому что ребенок — это маленькое чудо, но едва сдерживала слезы отчаяния.

— Хватит паниковать, — сказал ей Нейт, когда она, шмыгнув носом, закрыла лицо руками. — Мы решим эту проблему.

— Как? — спросила она, опустив руки. — Тебе даже не нужны постоянные отношения с женщиной. Как ты собираешься подготовиться к отцовству?

— Постепенно. Что касается отношений, по-моему, они у нас с тобой неплохие.

— Потому что ты знаешь, что сможешь уйти в тот момент, когда почувствуешь дискомфорт. В тот момент, когда твой радар, предупреждающий тебя о привязанностях, поймает слишком отчетливый сигнал.

Он посмотрел на нее своими бездонными темными глазами:

— Будь это так, я бы уже давно ушел.

Значит, он знает, что она его любит.

Щеки Мины загорелись.

— Почему ты этого не сделал? Почему нарушил ради меня свои правила, Нейт? Из-за своего комплекса рыцаря в сверкающих доспехах, который заставляет тебя все время меня спасать? Потому что ты считаешь меня настолько ранимой, что я пропаду, если ты уйдешь?

Нейт отвел взгляд:

— Я не знаю.

— А я знаю. У тебя есть чувства ко мне, но ты не позволяешь себе в них копаться, потому что боишься, что они перевернут с ног на голову твою привычную жизнь.

— Я впустил тебя в свою жизнь, Мина. Я поделился с тобой секретами, которыми никогда ни с кем не делился.

— Мы заключили договоренность, согласно которой я через год исчезну из твоей жизни. Ты при этом ничего не теряешь и остаешься при своих. — Она обхватила себя руками. — Мы всего лишь играем роли. Ты благородный рыцарь, а я дама, которая попала в беду.

Со стуком поставив стакан на столик, Нейт с яростью посмотрел на нее:

— Чего ты от меня хочешь, Мина? Ты мне нравишься, и ты это знаешь. Я помог тебе избежать брака с Сильвио, постарался дать тебе все, что тебе было нужно.

— И я навсегда останусь перед тобой в неоплатном долгу. — Она встретилась с ним взглядом. — То, что ты мне дал, Нейт, поистине бесценно. Ты спас меня не только от Сильвио, но и от меня самой. Не позволил мне пожертвовать собой в угоду капризам моей матери. Ты дал мне возможность осознать, что я сильная и смелая и мне многое по плечу. Но это, — она указала ему на свой живот, — реальность. Предупреждение о том, что мы больше не можем играть в эту игру. Если ты не думаешь, что наши текущие отношения могут перерасти во что-то серьезное, это нормально. — Она провела рукой по волосам. — Правда, Нейт. Просто скажи все как есть.

Кубики льда загремели в стакане с бренди, когда Нейт поднес его ко рту и сделал еще один большой глоток.

— Нам хорошо друг с другом, Мина, и я вижу всего один выход из сложившейся ситуации. Мы останемся мужем и женой ради нашего ребенка.

Ее сердце болезненно сжалось.

Нейт готов оставаться ее мужем не потому, что любит ее. Не потому, что хочет, чтобы она была частью его жизни.

— Потому что ты не хочешь, чтобы твой ребенок, подобно тебе самому, рос без отца?

— Потому что так будет правильно. Каждый ребенок заслуживает иметь двух родителей.

Мина закрыла глаза и обхватила себя руками. Нейт никогда не ответит на ее чувства. Именно этого она и боялась. Она не сможет жить с ним, теша себя напрасными надеждами и всячески пытаясь завоевать его любовь. Это сделало бы ее жалкой и слабой и в конце концов все равно разрушило бы их брак.