– Это самое клевое место в городе, – заверяла она, игнорируя вопрос.

– А название? – настаивала.

– «Ночь», – будничным тоном бросила через плечо.

Я замерла в испуге. Неудачи сыпались одна за одной. Не могла показаться в этом клубе, меня там не встретят с распростертыми объятиями, скорее, наоборот. Срочно нужно было придумать вескую причину, чтобы вернуться домой.

– Что-то я себя плохо чувствую, – сказала первое, что пришло в голову.

– Минуту назад все было отлично, – скептически взглянула на меня Ира.

– Нет, правда, – я схватилась за живот, – сегодня перекусила на улице. Меня тошнит.

– Эй, только не в машине! – пригрозил водитель.

– Не слушайте ее, – успокоила его Ира, – это у нее шутки такие.

– Я не могу пойти в этот клуб! – воскликнула, заставив всех присутствующих уставиться на меня, даже водителя – в зеркало заднего вида. – Я хотела сказать, – искала любой повод отказаться, – что не могу пойти туда в таком виде, – указала на свой наряд. Но для нее это не аргумент.

В этот раз вместе со всеми мне пришлось отстоять очередь и войти в клуб через главный вход. Когда мы оказались у самых дверей, к моему облегчению, нас встретил другой охранник, и я осталась неузнанной. При первой же возможности намеревалась улизнуть.

Воплощая свой план в жизнь, я потащила всех на танцпол, чтобы в суматохе раствориться в толпе. Когда Ира хватится меня, я буду уже вне ее досягаемости. Но друзья решили немного выпить для настроения, задержавшись у барной стойки. Я отказалась от алкоголя, рассудив, что сейчас необходимо сохранять сознание ясным.

После пары опрокинутых стопок они наконец отправились танцевать. Для вида я потолкалась среди таких же пьяных людей, а потом незаметно начала выбираться из самой гущи, в сторону выхода.

Оглядываясь, заметила, как Ира размахивает мне руками и жестами призывает вернуться. Я выдавила из себя виноватую улыбку и, отрицательно покачав головой, также жестами объясняя, что у меня действительно проблемы с желудком. Подруга рассердилась, но все-таки сдалась и, прижав ладонь к уху, попросила позвонить ей.

Собиралась забрать из гардеробной плащ, но в вестибюле мне померещился тот самый верзила, и я юркнула в первый попавшийся коридор. Шла наугад, не представляя, как выбраться из ловушки, пока не наткнулась на металлическую дверь.

Она оказалась невероятно тяжелой, и пришлось навалиться всем телом. Когда она поддалась, повеяло свежим ночным воздух. Пришлось протискиваться боком через небольшую щель, чтобы окончательно выбраться наружу, где в полной мере ощутила прохладу осени. Растирала ладонями обнаженные плечи и оглядывалась по сторонам, ломая голову как выкрутиться из сложившейся ситуации.

Улица выглядела пустынной, лишь где-то за углом моргнул свет фар и тут же исчез. Послышались чьи-то шаги и приглушенные голоса. На противоположной стороне возникло два силуэта. Один явно мужской, если судить по размеру, второй – меньше, наверно, женщина. Она встала под самым фонарем, так что теперь я легко разглядела ее. Молодая, возможно, моя ровесница или даже младше. Светлые, слегка вьющиеся волосы, стройная фигура.

Со стороны пара не походила на влюбленных – слишком сухо общались. Мужчина жестикулировал, словно давал инструкции. Потом чуть изменил положение, повернувшись боком, и не смотря на ночной полумрак, я сразу узнала Дана. Вжалась в холодную стену в надежде остаться незамеченной. Стало ясно, где он пропадал все эти дни – искал замену официантке.

Последний раз взглянула на парочку и вернулась к массивной двери, обратно проскальзывая внутрь клуба. Меня уже не волновал страх быть пойманной верзилой.

Я пробилась к барной стойке и заказала себе коктейль. Теперь мне ни к чему трезвый рассудок. За пару больших глотков осушила бокал. Пока ждала еще одну порцию, наткнулась на пару сальных взглядов, в очередной раз убедившись, что подобные заведения не для меня.

Только я привыкла к не прикрытому мужскому вниманию, как на соседний стул присел парень. Хотела вежливо отправить его восвояси, но передумала, стоило взглянуть на него. Ни секунды не сомневаясь, я узнала сына владельца клуба.

– Я думал, у нас будет больше времени, – произнес он, коротким жестом делая заказ бармену.

Судя по всему, он решил, что меня прислал Дан.

– Оно еще не истекло, – решила подыграть, хотя абсолютно не понимал, о чем идет речь.

– Тогда что ты здесь делаешь? – развернулся, пройдясь по мне взглядом от самых колен и заканчивая лицом.

– Хочу немного развлечься, – оставляя смысл сказанного на его суд. Пусть думает, что хочет.

Парень продолжал смотреть с подозрением, но потом расслабился и улыбнулся.

– Я Алексей, – протянул ладонь, представляясь, – вернее, Ал-Син.

Отметила, что если это прозвище, то весьма странное.

– Мария, – не стала ничего выдумывать. Не думаю, что знание моего настоящего имени что-то изменит.

– Надеюсь, твой дружок здесь не появится, чтобы переломать еще пару костей нашим людям, – посмеиваясь, будто описанная им ситуация забавна.

Если он мог шутить над таким, то мне от промелькнувших воспоминаний захотелось сделать еще один глоток коктейля:

– В этот раз обойдемся без крови.

Было плохой идеей остаться. Дан прав, я сама не знаю, куда лезу. Не хотела быть причастной к его грязным делам. Собиралась подняться со стула и попрощаться, как Алексей решил поделиться информацией. Видимо прощупывал меня, а заодно проверял правдивость своих источников.

– Я узнал о нем среди наших, – буднично рассказывал, заставляя меня гадать, кто эти таинственные “наши”, – он крайне редко обходится без крови. Конечно, те, кто соглашается сразу, остаются целыми и невредимыми, – сосредоточилась только на парне, отгораживаясь от остальных звуков, чтобы не упустить ни слова, – но если откажешь… По его мнению, предавший раз предаст вновь, – и посмотрел так, словно ждал от меня подтверждения этой легенды. Напрасно он считал, что я состою в неком круге посвященных, и мне известно больше, чем другим. Скоро выяснилось, что это он способен поведать мне немало интересного. И странного. Я молчала, пила и внимательно слушала, стараясь не поперхнуться при каждом произнесенном им слове.

– Он сделал нам заманчивое предложение, но и попросил высокую плату. Мы не уверены, что готовы заплатить так дорого. Тихая жизнь здесь или война на родине с неизвестным исходом.

Я терялась в догадках, о каких войне и родине тот говорит. Где сейчас в мире разразилась война? Ничего не смыслила в политике.

– Мой отец попал сюда еще совсем юным, а меня и в планах не было, – продолжал удивлять Алексей. И чем больше говорил, тем больше шокировал. – Ты, как и я, никогда не видела Кариар, верно? – и уставился на меня.

– Верно, – едва выдавливая из себя, вспомнив, что не стоит спорить и перечить психически больным, чтобы не провоцировать на агрессию. Наверное, у них вся семейка сумасшедшая. Надо было бежать сломя голову от этого невменяемого.