– Но это не значит, что некому постоять за нее, – Бенд не сдавал позиции.

Это переходило все рамки, они слишком вжились в роль старших братьев.

– Всё, хватит! – объявила, вклиниваясь между ними. – Оставьте, свои шуточки. Или я никогда не буду петь с вами, – как малым детям пригрозила им пальцем.

– Да ладно, Мар! – недовольно замялись Ник с Киром. Я лишила их возможности построить из себя крутых парней. – Мы всего лишь хотели развлечься.

Только Бенд принял боевую позу, скрестив руки на груди:

– Где вы познакомились? Кто ты вообще такой? – Он не сводил с Дана глаз, будто между ними происходила схватка и каждый пытался морально подавить и сломить другого.

– Главное, что Мар, знает, кто я такой, – казалось Дану непривычно называть меня так, и, словно попробовав имя на вкус, оно не понравилось ему.

– Бенд, оставь его в покое, – мне не нравился это допрос, эта ненужная опека и шутовство. Парни не знали с кем играли. На безобидные шутки Дан мог отреагировать непредсказуемо. Ради их же безопасности нужно было как можно скорей увести его подальше.

Бесстрашно взяла Дана за руку и увлекла за собой из зала, практически оттолкнув в сторону Бенда, который перегораживал нам дорогу. Дан позволял вести себя, крепко сжимая мою ладонь.

Его пальцы прошлись по костяшкам, скользнули по кисти и отправились в путешествие выше – к запястью; ненадолго замерли, а потом разжались и я потеряла с ним связь. Тут же обернулась и наткнулась на его колкий взгляд.

– В чем дело? – прямо спросил. Я молчала. Актриса из меня никудышная. Чем больше буду стараться выглядеть естественно, тем сильнее начну нервничать. Мое сердце и так уже билось чаще. – Думаешь, я слечу с катушек и поубиваю твоих друзей? – Дан озвучил все мои опасения, которые я так старательно пыталась скрыть. – Я могу постоять за себя и защитить близких, но я не психопат, Мар. – Слышать из его уст «Мар» казалось мне плохим знаком. Для него я всегда была только «Ри-ри».

Я вновь оказалась в тупике, не зная, как подступиться к Дану. Он, как дикое животное – пытается укусить, все равно, хотят ли его погладить или ударить.

– Ты прав, – согласилась, и ощутила, как от него повеяло холодом. – Раньше я была в тебе уверена, а сейчас…

Никак не решалась произнести очевидное, и он сделал это за меня:

– Разочарована?

– Возможно, – подтвердила, чуть ли не стыдясь собственных чувств.

Дан же, казалось, давно забыл о человеческих эмоциях. Слова звучали сухо, как констатация факта, и будто вовсе не трогали его самого:

– Ничего не будет как прежде, не жди этого, – словно предостерегал. – Я больше не тот соседский парень.

– Знаю, – за последние пару недель успела понять это.

– Тогда зачем всё это? – смотрел уже ставшим ненавистным хмурым взглядом. – Зачем ты позвонила?

Разговор превращается в пытку, цель которой заставить меня отступить. Дан рычал и скалился, чтобы отпугнуть чужака, а я лишь осторожно кружила вокруг, слишком трусливая, чтобы коснуться.

– Не хотела вновь потерять тебя, – призналась, только сам Дан вряд ли был готов к откровениям. Но я все же рискнула: – А ты? – заглянула в голубые глаза. – Зачем разыскал меня? Зачем откликнулся на звонок? Я ведь тоже изменилась, и больше не та девочка, что заглядывала тебе в рот.

Он не спешил отвечать. Словно прокручивал вопросы в голове, и ни на один не находилось разумного объяснения. Скорей всего отыскать меня, предложить встретиться и сегодняшнее появление лишь порыв. Я побуждала его на необдуманные, импульсивные поступки.

Дан становился все напряженнее, словно пришил к тем же выводам, что и я.

– Продолжать общение было ошибкой, – будто корил себя за опрометчивые решения. – Невозможно вернуться в прошлое. – Я замерла, боясь услышать в финале его речи «прощай». Не верила, что судьба чудесным образом вернула его в мою жизнь только для того, чтобы снова отнять. – То, что произошло в клубе, – продолжал он тем временем, – не исключение, а скорей правило. И я намерен следовать ему и впредь.

Негласно он поставил меня перед выбором: смириться с новым положением вещей и шагнуть в его мрачный мир или остаться в своем, наполненном простыми студенческими буднями, музыкальными репетициями, посиделками с друзьями. Меня вполне устраивала нынешняя жизнь, за одним исключением: в ней нет Дана. Не собиралась оставлять его в прошлом.

– Привет, – протянула руку, – будем знакомы, я Мария. – Дан непонимающе смотрел на меня, гадая какую игру я затеяла. – Начнем все с чистого листа, – пояснила, – сперва познакомимся.

Дан стоял неподвижно, изучая мою ладонь. От напряжения и волнения пальцы чуть подрагивали. Где-то глубоко внутри я опасалась получить отказ, но упорно ждала, не собираясь сдаваться.

Страх ударил набатом, когда Дан потянулся ко мне, но не тронул поданной ладони. Плечи дрогнули, готовые разочаровано опуститься вместе с сиротливой рукой. Уже казалось, что я лечу в пропасть, но Дан удержал меня, коснувшись моей щеки.

Окрыленная надеждой, я вскинула голову и столкнулась с печальным взглядом Дана. Он словно говорил, что я пожалею о своем выборе. Но в тот момент я меня это не волновало.

– Ри-ри, ты повзрослела, но не поумнела, – Дан хотел выглядеть суровым и серьезным, но уголки его губ тронула улыбка.

В ответ я негромко рассмеялась. Мы скрепили своеобразную сделку рукопожатием, и бок о бок зашагали в новую жизнь. Я надеялась на лучшее.

***

День выдался на редкость солнечным. Этой осенью он мог быть такой последний, поэтому я уговорила Дана оставить машину и прогуляться по парку.

Под ногами шелестели листья, в воздухе витал запах сухой травы. Я непринужденно болтала, рассказывая обо всем, что случилось со мной после его отъезда. Говорила о последнем годе в школе, о вступительных экзаменах, о переезде в другой город, о жизни в общежитии и о том, как поселилась у Иры.

Дан покорно слушал, не перебивая, и скоро, наверное, устал от моих историй и именно поэтому пригласил меня в кафе. Это не было свиданием, а всего лишь ужином старых друзей, поэтому я заказала столько, сколько велел мне голод, и, не смущаясь, ела. В присутствии Дана я не стеснялась быть собой и не беспокоилась, как выгляжу в данный момент – он видел меня всякой, я бы ничем его не удивила.

– Ты так и не рассказал, чем занимаешься в городе, – как бы невзначай отметила.

Дан оставил свои, несомненно, мрачные мысли и сосредоточился на мне. И основа он не спешил отвечать – подбирал нужные слова, и в итоге ограничился лишь скудным:

– Приехал по делам.

Мое настроение безнадежно испортилось. «Дела» означало лишь то, что по завершению их, Дан вернется домой. Пыталась вспомнить, откуда он родом, но не смогла. Странно.

В двенадцать лет, мне было достаточно тех размытых ответов, что он дает сейчас. Тогда он казался прекрасным принцем из волшебной страны, а остальное меня не интересовало.