ты вообще здесь самый скучный. Север Лострада всегда такой угрюмый и холодный, как и его жители. Мы, южане, более приветливы. Как только служба будет закончена, я обязательно приглашу вас к себе домой. Вас встретят так, как в родном доме никогда не встречали, — понизив голос, сказал копьеносец. Подойдя к краю стены, он заглянул вниз, в крепостной двор. — Взгляните, треть нашего гарнизона носит повязки на ногах. Это же надо быть настолько неуклюжими.

— Южане, наверное, — язвительно заметил его товарищ-лучник, придвигаясь ближе к другу.

В это время лострадский полковник и Алес были поглощены серьезным разговором.

— Два месяца назад я получил оповещение, что сюда прибудет пятитысячная армия, — произнес полковник, разворачивая лист бумаги. — Вас тут явно меньше.

Спешенный Алес обернулся на свое войско, после, посмотрел на полковника.

— По пути мы попали в засаду, — промолвил он.

— Почему не отправили всадника, мы бы вам помогли, — поинтересовался полковник, пристально ища глаза собеседника в щели его шлема.

— Мы отправили, его убили. Нас взяли врасплох, но мы выстояли, — тяжело выдохнув промолвил Алес.

— Кто на вас напал? — ища подробностей промолвил полковник.

— Скорее всего это были пруанцы, — в высшей степени отыгрывая свою роль сказал командир Пруана.

— В сообщении говорилось, что кампанию возглавит офицер столичного происхождения. Однако ваш акцент, старший лейтенант, не соответствует столичной речи.

— Да, я с севера, — Алес, сохраняя видимость, спокойно ответил. — Офицеров решили сменить перед самым отправлением. Посчитали, что северянин, знакомый с местностью, климатом и нюансами этой земли, подойдет лучше, так как был воспитан ею., — сказал Алес, имея в виду себя и о своей принадлежности к северу.

— Ваш марш, не похож на лострадский, — старый взгляд командира глубоко нахмурился, и он крепче сжал рукоять меча. Хотя истина еще не до конца выкристаллизовалась, его охватило тревожное беспокойство.

— Мы неделю в пути, шли быстро. Битва истощила наши силы, — ответил Алес, в его голосе мелькнула злость.

Одновременно с этим пруанцы устремились вперед, проникая вглубь крепости. Стража, выставленная для охраны, пыталась остановить наступающую толпу, но пруанцы упорно шли вперед, не обращая внимания на их попытки. Вспыхнуло напряжение, солдаты стали толкаться, пихаться, обмениваться грубыми словами.

Полковник, нахмурив брови, внимательно изучил послание.

— Почерк. Он странный. Ощущения, что это письмо писал вовсе не лострадец.

— Да, — сказал Алес обернувшись еще раз, дабы убедиться, что пруанцев зашедших за ворота уже достаточно. — Я знаю, какой почерк в этом письме и что там написано, — промолвил Алес потянув руку за пазуху.

— Откуда же? — настороженно произнес полковник. Наконец сопоставив все факты, он попытался резко выхватить меч из ножен, но не успел на долю секунды.

— Потому что я его написал, — ответил Алес и выхватил спрятанный нож из-за спины. Он яростно нанес режущий удар по горлу полковника и завопил, что есть силы:

— Kus’ra!

На вершине крепостной стены трое соратников прильнули к краю, на их лицах отразилось беспокойство. Тот, что был с перемотанной штаниной встал между двумя своими друзьями.

— Что там происходит? — спросил южанин, крепче сжимая копье.

— Увы, вы этого не узнаете, — заявил северянин, стоявший между ними. Выхватил меч и нанес размашистый удар по горлу копейщика, после, воткнул свой меч под ребра лучника. Кровь лострадцев льющейся каскадом покрыла лезвие его меча, окрашивая черные камни крепостной стены. Лострадская кровь катилась в пропасть с его клинка.

Это был переодетый пруанец, засланный в гарнизон год назад. Он сдружился с двумя лострадцами, которые делились с ним секретами, поддерживали и помогали ему. Но когда пришло время выбирать между своей страной и дружбой, он бескомпромиссно остался верен своему народу. Дружеские фразы оказались пустыми словами, лишенными смысла.

Остальные переодетые пруанцы начали ожесточенно резать лострадцев. Именно с ними они еще недавно ели хлеб, делили кров и сидели за одним столом.

— Найдите мне Дайрока! — кричал грозный Алес, рвущийся вперед в безжалостном сражении с лострадцами. — Приведите мне его живым! Отыщите эту падаль! — ненавистно бушевал командир пруанцев.

Те лострадцы, что спали после ночного караула, были зарезаны в своих же кроватях предателями. Их некогда белые простыни, пожелтевшие от пыли, побагровели. Среди хаоса различия между другом и врагом растворились в кошмарной дымке. Лострадцы не понимали, где свой, где чужой и били всех, кто попадался им на глаза, чаще убивая своих союзников. Пруанцы же, с каждой минутой набирались боевого опыта. Их движения синхронизировались в смертоносный ритм, планомерно оттесняя дезориентированных лострадцев. Флаги Лостарда, как и сами лострадцы летели вниз со стен, падая в ров, на деревянные колья и сырую землю. Гарнизон, охваченный безумием, оказался брошенным в кошмарную спираль отчаяния. Ни подкрепления, ни пищи, ни защиты ничего из этого не получили защитники северной границы. Страшная бойня — это все чего дождались лострадцы. Вдоль всей стены эхом разносились лязги стали и дробление костей. Жажда кровопролития не давала покоя, топя разум в буре насилия. Колчаны пустели, щиты трещали. Под ногами мялась сталь. С каждым мгновением поле боя превращалось в коварное полотно, усыпанное трупами, где воины натыкались на тела, рухнувшие под шквалом глухих ударов.

В этот напряженный момент Авин стремительно продвигался вперед, неустанно выслеживая Дайрока на юге. Тщательно принюхиваясь и двигаясь в направлении кровавого запаха, он был уверен, что поймал след Дайрока и вскоре встретится с ним лицом к лицу. И вот за гребнем следующего холма в седле сидел Дайрок, молодой, но удивительно опытный двадцатилетний всадник, в окружении своих конных товарищей, формы которых были измазаны следами недавней битвы.

— Дайрок! Полковник зовет тебя обратно! — подскочив к Дайроку эмоционально, но при этом отстраненно и хладно, доложил Авин.

— Что случилось? — Дайрок, высокий и стройный, снял шлем, открыв лик, обрамленный густыми прямыми локонами светлых волос.

Перед ним восседал разведчик — загадочная фигура с пеленой на лице, скрытой под черным капюшоном.

— Наше подкрепление прибыло, но от них пахнет не как от лострадцев. Думаю, это ловушка, — сообщил всадник, его голос был приглушен капюшоном, который окутывал его, делая загадочным силуэтом.

— Ты говорил об этом полковнику? — взволновано спросил Дайрок.

— Да, но он не прислушался к моим советам, — доложил Авин, чутко прислушиваясь к множеству окружающих его запахов.

— Надеюсь он их не запустил, — сказал Дайрок, смотря большими задумчивыми глазами на разведчика.

— Не знаю. Он упрямо пошел встречать их самолично. К тому времени я уже покинул крепость, — рассказал Авин.

— Весь лес кишит противником. Наши патрули, на которые мы наткнулись — перебиты. Противник напал и на нас, но вышло неудачно, — ответил Дайрок, ловко поправляя запястья, готовясь к предстоящему развитию событий.

— Надо возвращаться и как можно быстрее, — утверждал Авин, поворачивая