- Ты за это ответишь! - прошипела она.

Я ничего не делала, клянусь, просто подумала о том, как она мне надоела… И в тот же миг Лиана отлетела к противоположной стене.

Я замерла, боясь даже вздохнуть.

Потому что все трое смотрели на меня с ужасом, словно это я их разбросала.

- Огненная атака! - завизжала Лиана и выбросила вперёд руку, по которой забегали искры.

Я непроизвольно отступила, выставляя ладони перед собой…

И я, конечно, не поняла, как герцогиня это проделала, но с её пальцев вдруг потянулся огненный поток и в следующий миг у моего лица заплясал столп пламени! И к нему тянулись ещё две дорожки, от рук тех двоих, что несколько секунд назад меня держали.

Но я по-прежнему не испытывала страха.

Внутри что-то пульсировало. Но при этом было ощущение, что это не сокращения, а, наоборот, расширение…

Я вспомнила слова кого-то из них о зеркальной магии и постаралась вспомнить, что чувствовала тогда, когда действие Лианы обернулось против неё самой.

Это всё так долго звучит, на деле же промежуток времени, между тем, как магическое пламя оказалось прямо перед моим лицом и судорожным движением мысли не заняло и секунды.

Кажется, я сказала, что боюсь не за себя, а за них…

В тот же миг огонь, так и не успев коснуться моего лица, так и не успев опалить, хоть щёки и горели от секундной близости с ним, отхлынул... И устремился обратно! Тремя потоками!

А потом раздался визг! Оглушительный! Переходящий на ультразвук, визг!

И я тоже завизжала, когда увидела перед собой три живых пылающих факела!!

- Воды!! - завопила я что есть силы, порываясь бежать за помощью, и в следующий момент поскользнулась и растянулась в луже.

В лужах сидели и девушки. Беглого взгляда на них хватило, чтобы понять, что каким-то чудесным образом обошлось без ожогов.

Вода стекала по их растерянным лицам, унося с собой… целые клочки волос, брови и ресницы…

И вдруг раздались аплодисменты!

***

Из-за угла, нарочито медленно хлопая, вышла… Ксана.

- Благодарю за спектакль, леди, - хмыкнула она, и, как ни в чём не бывало, добавила: - Думаю, возвращаться к ужину с Владыкой вам не стоит. Вы, леди ди Грасс, раз не собирались его посещать, можете следовать, куда шли.

Что тут началось!

- Она использовала магию! Дрянь!! Это запрещено! Эта гадина должна пробкой вылететь с Отбора! Мерзавка! Змеюка! О, мои волосы! Мои ресницы! Великий Ящер! У меня что, тоже нет бровей?!

Ксана поморщилась. Быстро и в то же время величественно подняла руку и троица тут же умолкла. А я поверила, что у себя на родине она была принцессой.

- Я видела всё своими глазами, леди, - сказала она. - Леди ди Грасс вынуждена была прибегнуть к магии для самозащиты. Я списываю это нарушение, как форс-мажор.

- Да как так-то!

- Вы не смеете!

- Выгоните её сейчас же!

Ксана задумчиво склонила голову.

- Я, конечно, могу доложить Главному Распорядителю, - сказала она (мне показалось, или её смуглые щёки тронул нежный румянец при упоминании о Тибольде?) - и тогда, скорее всего, леди ди Грасс покинет Отбор. Вместе с вами.

- Это как это?

- Что значит, вместе с нами?

Ксана пожала плечами.

- Вы забыли, что тоже использовали магию, герцогиня? Это опасный синдром. Провалы в памяти в столь юном возрасте. Возможно, вам следует обратиться к дворцовому лекарю.

- Я?! - вскрикнула Лиана. - Да, я… Но я защищалась!

- Как и леди ди Грасс, - развела руками Ксана.

И Лиана вынуждена была замолчать!

Правда, удаляясь, ворчала себе под нос на неизвестном мне наречии. Подозреваю, что-то крайне нелестное обо мне. И о Ксане.

«Амазонка» пристально смотрела на меня, пока я поднималась и отряхивалась.

- Не знаю в какую игру ты играешь, - наконец, сказала она, неожиданно перейдя на «ты». - Но узнаю.

С этими словами она повернулась спиной.

- Ксана! - окликнула я её, и она замерла, не оборачиваясь. - Почему ты помогла мне?

Ведь ещё утром она хотела от меня избавиться. Причём весьма радикальным способом… Может, она и знала, что Марс - добрый и ручной… Но всё же перепугать кого-то до заикания - жестоко.

Прежде, чем ответить, она долго смотрела на меня. Будто силилась что-то понять.

- Зверь не ошибается, - наконец, протянула она задумчиво. - Для моего народа мантикоры священны. Но это не значит, что я теперь тебе доверяю.

Я кивнула. Что ж. Похоже, первые шаги по реабилитации имени Селены в глазах общественности сделаны.

- Спасибо за честность, Ксана, - сказала я.

- А тебе - за то, что не побежала жаловаться Владару и Главному Распределителю.

И снова! Хоть Владара она назвала по имени, но я руку готова дать на отсечение, при этом оставалась бесстрастной, а когда заговорила о Тибольде, да ещё так официально, снова покраснела!

- А почему нельзя пользоваться магией во время Отбора, кроме как во время испытаний? - осмелев, спросила я.

- Из-за мун, - пояснила Ксана вполне миролюбиво (а может, была рада перевести тему?). - Она слишком притягательна для драконов. Так что это что-то вроде нечестной игры. И тебе повезло, что рядом оказалась я, а не кто-то из драконов. Он мог не сдержаться, и… последствия, надеюсь, объяснять не нужно?

Я помотала головой, хотя, конечно, мало что поняла. Зато начала догадываться, почему Распорядители Отбора - люди.

- Ты на ужин? - похоже, кто-то вспомнил о своих обязанностях. - Тогда переоденься в сухое.

- Нет, - помотала я головой. - Я на кухню.

- Тогда сойдёт, - махнула она рукой. - Три пролёта вниз по лестнице за поворотом и направо седьмая дверь.

- Спасибо, - сказала я, и, нагнувшись, подняла с пола мокрую, но, к счастью, не размокшую, карту.

Проследив мой жест Ксана усмехнулась.

Ксана не обманула, хотя, следуя в указанном направлении, я трижды сверялась с картой. Бережёного, как известно…

Но когда услышала умопомрачительные запахи съестного, отчего в животе сразу откликнулось бодрым урчанием, сложила карту пополам и убрала в карман брюк.

На кухне, среди поваров в белых колпаках и кухарок в чепцах с оборками, я произвела фурор.

В момент утихли крики и споры, прекратился, как по волшебству, бойкий перезвон тарелок и кастрюль. Даже масло на сковородках постаралось скворчать потише. Ручища дюжего повара замерла в сантиметре от затылка поварёнка, который, впрочем, быстро присел, так что повар в любом случае не успел бы завершить расправу.