рядом с замком? Ну, вдруг он решил тебя проведать? – исподволь спросила Лиза.

– Нет, он бы тогда сказал, – категорично отверг Лизино предположение Флафин. – Если бы Пурвис хотел меня навестить, то непременно бы это сделал. Но из рабочего отряда невозможно сбежать. Воины Сарапа очень бдительно присматривают за работниками и, поверь мне, надсмотрщики из них что надо.

Лиза задумалась. Сомнения, относительно старшего брата Флафина, все еще не покидали ее, но слова мальчика сильно поколебали ее уверенность в виновности Пурвиса. Действительно, как же он мог оказаться в двух местах одновременно?

– Флафин, я делаю официальное заявление, – внезапно нарушил тишину Помпон, отвлекая девочку от тягостных мыслей. – Если мы с тобой не вернемся домой до дождя, я буду требовать увеличения моего жалованья. Когда я нанимался сидеть на твоем плече, я и не предполагал, что мне придется это делать не только днем, но и ночью. Работать в ночную смену, да еще и под дождем за те жалкие гроши, что платит мне твой папенька? Нет уж, увольте! Запомни, Флафин, одну непреложную истину – мокрый наставник – злой наставник.

– Да понял я, понял, – неохотно пробормотал Флафин. – Осталось совсем чуть-чуть. Вон уже и ворота в Обитель Знаний показались.

– Сначала меня подвергают аресту, потом тащат куда-то в кромешной темноте, – раздраженно бормотал Помпон. – Безобразие какое-то! Мой рабочий график не предусматривает блуждания среди ночи. В это время я должен спать. И вообще, мне надо срочно восстановить нервную систему, пострадавшую от этих черноголовых мерзавцев!

– Эх, если бы у меня была Колоссальная сила, то я бы показал этим сараповским прихвостням, кто здесь главный, – мечтательно произнес Флафин.

Воробей, который шел впереди, услышав слова Флафина, резко остановился и спросил:

– Что это за Колоссальная сила? Твой отец сказал, что все это сказки.

– Не знаю, может быть, и сказки, – пожал плечами Флафин. – Говорят, что раньше на Цере жили Могущественные существа – очень сильные и смелые. Это было еще до того, как первый Управитель ступил на нашу планету в сопровождении Звездных стражей. Но потом Могущественные существа почему-то покинули Церу. Может быть, их прогнали Управители. Никто точно ничего не знает, ведь это было много тысячелетий назад. Но, говорят, на Цере осталось Место Силы – придя туда можно попросить у Могущественных существ Колоссальную силу.

– И что, они ее вот так просто дадут? – усомнился Воробей.

Рассказ Флафина и впрямь был похож на сказку. «Какое-то место, какая-то Сила, да еще и Колоссальная», – насмешливо думал про себя Воробей. Но ему не хотелось обижать Флафина, отважно вызвавшегося сопроводить их до Обители Знаний в такую холодную, ненастную погоду, не взирая на недовольство своих родителей и наставника.

– Конечно, дадут! Надо только найти знак, – простодушно ответил Флафин. – А тот, кто владеет Колоссальной силой – может защитить свой мир. Да я бы вмиг прогнал отсюда этих черноголовиков.

– А почему же вы не найдете этот знак и не попросите эту Силу? – спросила Лиза, внимательно прислушиваясь к разговору ребят.

– Да брось, неужели ты в это поверила? – засмеялся Воробей. – Да таких историй в любом мире полным – полно и все они – выдумки. Все это чушь! Никакого Места Силы не существует!

– Нет, существует, – упрямо заявил Флафин. – Только никто не знает, где оно находится!

– Ну, конечно! – насмешливо всплеснул руками Воробей. – А то бы все пали ниц перед Могущественными существами и выклянчили бы у них пару килограмм Колоссальной силы. Эх ты – фантазер!

Флафин обиженно нахмурился и замолчал. А Воробей, воспользовавшись паузой в разговоре, обратил внимание на яркие вспышки огня на небе. Они напоминали желтые остроконечные кляксы и на фоне черного неба смотрелись очень эффектно. Воробей не сразу заметил, что эти движущие кляксы сопровождают неболеты воинов Сарапа. Летательные аппараты врагов были бы совершенно не различимы на черном небе, но яркие световые всполохи, озаряющие небосклон, то и дело, высвечивали их темные силуэты.

– Лиза, глянь, там какая-то звездная тусовка начинается, – тихо шепнул Воробей, показывая рукой на небо.

– Ага, странно, – ответила Лиза, не проявив, впрочем, особой заинтересованности.

Воробей недоуменно пожал плечами. С Лизой явно что-то происходило. Она стала очень тихой и задумчивой. Наверное, всему виной эта печальная история с ее теткой. Или нападение воинов Сарапа. Конечно, она же совсем домашняя и, поди, сроду ни с кем не дралась. А эти гады так сильно им руки вывернули, что даже у него до сих пор мышцы болят, и ей, бедняге, досталось. Но она молодец, даже не заплакала. А с ее слабым здоровьем и хлипкими нервами могла бы и в обморок грохнуться.

Ладно, пусть немного попереживает, а еще лучше – поплачет, говорят, это полезно. Сам Воробей никогда не плакал. Он не понимал, зачем вообще нужно лить воду из глаз. Но если девчонкам без этого не обойтись, что ж, он готов потерпеть.

– Слышь, ты держи меня за руку, так и навернуться недолго, – неожиданно предложил он, спотыкающейся в темноте Лизе. Дорога стала совсем узкой, и в темноте ребята то и дело сходили с нее, запинаясь о придорожные камни и коряги.

– Могли бы дорожку-то в Обитель Знаний и пошире сделать. Да и почище, – недовольно буркнул Воробей, попадая носком ботинка в нору, вырытую неизвестным животным.

– Дорога знаний и должна быть тернистой. Только самый упорный и настойчивый одолеет этот путь, – наставительно сказал Помпон. – Но это я, конечно, не вас имею в виду, – язвительно добавил он.

Смирившись со своей участью, он покачивался на плече Флафина, и только горестно вздыхал, предчувствуя неминуемое приближение дождя.

– Все, пришли, – облегченно сообщил Флафин, заходя в открытые ворота. – Только вы пока отойдите в сторонку, я сначала сам с ним поговорю, – попросил он ребят, стуча железным кольцом о входную дверь. Тут главное – сила убеждения, а она у меня есть. Я надеюсь, – неуверенно добавил он.

Зайдя за ближайший угол, где, как им казалось, ветер дул чуть с меньшей силой, чем на открытом пространстве, ребята стали наблюдать за ходом переговоров. После нескольких ударов, дверь отворилась и в освещенном проеме появилась фигура высокого мужчины.

– Попутного вам ветра, директор Скипс, – вежливо поздоровался Флафин, и судорожно размахивая руками, принялся путано описывать трудную ситуацию, в которую попали его друзья. Но директор, несмотря на отличные рекомендации, выданные ему Флафиным, не торопился проявлять лучшие качества своей натуры и пускать ребят в Обитель Знаний.

– Может быть, нам лучше пойти к Советнику Притчу? Я устала и мне холодно, – жалобно произнесла Лиза, прислушиваясь к тихому бормотанию Флафина, пытающегося разжалобить директора. Получалось это у него как-то