– Ты же не хочешь забрать у меня Лекси? – вырвалось у нее. – Я люблю ее так сильно, Бен, я просто не смогу… – Она прикусила губу, качая головой. – Я просто хочу ее защитить.

Бен не ответил, присаживаясь поближе к ней.

– Я позвал тебя не затем, чтобы поговорить о Лекси. И уж точно я не стану забирать ее у тебя.

Бекки взглянула на него.

– Стой. Нет? А зачем тогда?

Он покачал головой, глядя поверх нее на пожелтевшую местами траву.

– Я хотел сказать, что понял. Понял, почему ты это сделала, и прощаю тебя.

Бекки открыла было рот, но тут же его закрыла. Что?

– У меня было время подумать, и я осознал, что вел себя как идиот. Мне было больно, но нужно было тебя выслушать. – Он передернулся. – Мы же были лучшими друзьями, Бекки. Ты была единственной, кто знал меня так же хорошо, как и я сам. Наверное, мне было нелегко слышать от тебя то, что ты сказала – о том, как я боялся стать отцом, о том, через что я прошел в детстве. Ты была права, а я просто не смог признать этого.

– Ты имел полное право сердиться на меня, Бен, – отозвалась Бекки. – Мне не следовало скрывать от тебя правду. Я ошиблась, прости.

Бен взял ее за руку, и она с трудом сдержалась, чтобы не отдернуть ее. Он ведь просто жалеет ее, а она не хотела таких прикосновений. Нужно подумать, как теперь им вдвоем воспитывать Лекси и продолжать жить. Надеяться на что-то большее глупо и опасно.

Сжав ее руку, он не позволил Бекки выдернуть ее.

– Когда ты сказала мне, что любишь меня, ты говорила правду?

Сердце ее остановилось на миг, а затем снова забилось. Она не верила своим ушам, не могла поверить, что это происходит, и молчала.

– Ну, так как?

– Да, – выдавила она из себя. Не было смысла лгать – она ведь проговорилась тогда, так что теперь глупо отступать.

– Бек, – сказал он, вставая и подходя к ней, заслонив собой солнце, пробивающееся сквозь листву.

– Прости, Бен, – сказала она, отчаянно желая расплакаться, душа ее была готова разорваться на кусочки. – Мне жаль, но это правда. Я бы могла сказать, что хочу стать тебе просто другом, но не могу.

– Хватит извинений, – прошептал он, опускаясь на колени. – Я простил тебя, Ребекка.

Она посмотрела в его глаза и внезапно ощутила тепло, разливающееся по венам.

Бен взял ее за руку. Бекки растерялась – что это он делает?

– Бекки, ты выйдешь за меня замуж?

Она резко вдохнула. Выйти за него замуж? Он шутит?

– Бен, ты ведь не серьезно.

Глаза его смотрели неотрывно на нее, руки были твердыми и уверенными, пальцы переплелись с ее пальцами.

– Я серьезно, Бекки. – Он улыбнулся и повторил свой вопрос: – Ты выйдешь за меня замуж?

Она отдернула руки, ненавидя себя за предательское желание броситься в его объятия.

– Нет, – прошептала она.

Бен посмотрел на нее непонимающе:

– Что значит «нет»?

Бекки проглотила слезы, вскочила и бросилась к неподвижно стоящему Вилли. Но, схватив поводья, она ощутила сильную руку, легшую ей на плечо. Бен удержал ее, не давая ступить ни шага.

– Нет, – произнес он и схватил ее за запястье другой руки. В его взгляде читалась решимость. – Ты никуда не поедешь.

– Отпусти меня, Бен! – Она отчаянно сражалась, стараясь вырваться. – Мне больно!

Он отпустил ее запястье и ослабил вторую руку.

– Почему? – повторил он.

Ребекка прислонилась к лошади, чувствуя, как силы покидают ее, и печально посмотрела на Бена.

– По той же причине, по которой я не сказала тебе о Лекси, – ответила она.

Он непонимающе смотрел на нее, скрестив на груди руки.

– Я не хотела, чтобы ты сделал мне предложение потому, что решил поступить правильно, и не хочу этого сейчас. Ты не должен мне ничего, Бен. Не нужно делать мне предложение из чувства долга.

– Долга? Так вот что ты думаешь?

– О, я не знаю, – ответила она, едва сдерживая слезы. – А может, из чувства жалости. Но в любом случае – не надо этого делать лишь потому, что тебе некуда деваться.

Бен сделал шаг вперед и положил руки на ее плечи. Бекки закрыла глаза, отказываясь поверить, что мужчина ее мечты только что сделал ей предложение, стоял с ней рядом, гладил ее, и так приятно было чувствовать его прикосновения. Это ведь все не так, как она хотела бы верить, она знает. Она и раньше предполагала, что, узнав о дочери, он так поступит, чтобы не опозорить ее имени.

– Ребекка, посмотри на меня.

Она не ответила, и Бен приподнял ее подбородок. Она сглотнула, наконец глядя в его глаза.

Его губы сомкнулись с ее губами без предупреждения – властно и уверенно. Ребекка попыталась отстраниться, сама этого не желая, но не смогла и поцеловала его в ответ. Руки его ласкали ее тело, гладили по спине, лицу, перебирали волосы. Казалось, прошли часы, и они затерялись в объятиях друг друга, слившись губами, сгорая в едином пламени.

Наконец Бен отстранился, не отпуская Бекки из объятий.

– Неужели и теперь ты скажешь, что я всего лишь жалею тебя? – спросил он. – И прошу тебя выйти за меня замуж только из сострадания и чувства долга.

Закусив губу, она все еще боролась с собой, боясь поверить ему.

– Нет, – наконец прошептала она.

– Я люблю тебя, Ребекка, и всегда любил. – Наклонившись, он слегка прикоснулся к ее губам неуловимым поцелуем. – И всегда буду любить. Я должен был сказать тебе это много лет назад.

Бекки закрыла глаза, боясь, что все окажется сном. Но, открыв их, увидела, что Бен по-прежнему с ней, и его темно-карие глаза окутывали ее теплом.

– Я всегда тебя любил, Ребекка. Верь мне, я хочу жениться на тебе потому, что люблю, а не из-за чувства долга.

Она кивнула, не в силах говорить.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу быть отцом для Лекси. И хочу, чтобы мы все были вместе. – Он вздохнул. – Никакой жалости, никакого чувства долга. Люблю тебя, Бекки.

Она посмотрела на него. Он не отводил глаз, и руки его уверенно лежали на ее бедрах.

– Так что ты скажешь теперь? – спросил Бен.

– Да, – пробормотала она, обвивая его шею руками, наконец поверив в то, что он хочет именно ее. – Да, Бен, миллион раз да.

Он притянул ее к себе и снова поцеловал. Она вздохнула от наслаждения, губы его начали спускаться по ее шее.

Бекки застонала, чувствуя, что ноги вот-вот откажут, но Бен не остановился. Он взял ее на руки, не переставая целовать, а затем опустился с нею на траву.