— Спасибо, — кивнув ей, я выдохнула и, вздернув подбородок, шагнула вперед.

Столовая оказалась небольшой, выполненной в лиловых тонах. У стен застыли немыми тенями слуги в черных ливреях. У окна стоял Лакруа, всматривался в заснеженный город за высокой стеной.

— Доброе утро, лорд Лакруа, — чинно произнесла я, присаживаясь в реверансе.

— Доброе утро, леди Игрис, — ответил он мне таким же тоном. Повернулся, сделал несколько шагов навстречу и, перехватив руку, запечатлел на ней церемонный поцелуй. — Отлично выглядите.

— Благодарю, — хлопнула я ресницами, — все благодаря вашей заботе.

Практически ничего не изменилось. Только если раньше мы таким образом перебрасывались оскорблениями, то сейчас перешли на любезности.

— Ее величество королева Ошнира! Леди Стелла Лакруа!

Не глядя, я обернулась и присела в реверансе, склонив голову. По полу процокали каблучки, рядом со мной остановилась высокая женщина в темно-бордовом платье с черной вышивкой на подоле.

— Приветствую вас в моем замке, леди Игрис.

Я выпрямилась:

— Благодарю вас за гостеприимство, ваше величество.

Королева Ошнира оказалась худощавой женщиной с посеребренными временем волосами, собранными в высокую прическу. Острые черты лица, хищный взгляд, тонкий нос и высоко поднятый подбородок.

Кажется, я знаю, в кого пошел Кейн.

— Это пустяки, — Стелла Лакруа лишь слегка приподняла в улыбке уголки губ. — Присаживайтесь, самое время позавтракать.

Слуги сорвались со своих мест будто по команде: вынесли блюда, наполнили бокалы, отодвинули стулья.

Королева заняла место в центре стола. По правую руку от нее сел младший сын, по левую — я.

Признаться, от переживания я не чувствовала даже вкуса пышного омлета с зеленью. Ела медленно, маленькими кусочками и старалась хоть немного успокоиться.

Эту встречу я себе представляла чуточку иначе. Теплее, что ли. А сейчас меня будто окунули в ледяную воду. Хотя… в принципе, тут мои ожидания были слишком радужными. Речь ведь не о баронессе или графине. Речь о женщине, которая уже больше пятнадцати лет самостоятельно руководит огромной страной.

— Леди Игрис, расскажите, как вы познакомились с моим сыном? — королева первой нарушила тишину, а значит, пора переходить к беседе.

Бросив вопросительный взгляд на Лакруа и получив в ответ только еле заметное пожимание плечами, я решила не врать. Не знаю, насколько это было правильным решением, но интуиция шептала именно об этом.

— На самом деле наше знакомство вышло несколько необычным и даже наказуемым, — с легкой улыбкой произнесла.

— Мы оказались в одной группе по практической пиромантии. Нас поставили в пару, я должна была продемонстрировать свою силу, а лорд Лакруа защищаться. Но вышло так, что мои чары вышли из-под контроля, защитный амулет это посчитал нападением. Словом… мы чуть не сожгли лес.

Леди Лакруа тихонечко хмыкнула, пряча усмешку за салфеткой:

— Действительно, необычное знакомство. Кейн сказал, что вы стали боевой парой?

— Да, это так, — я отложила вилку, — мастер посчитала это лучшим решением.

— Даже после всего того, что вы натворили в первую встречу? — удивленно переспросила королева.

— Это было наказанием, — помог мне Кейн. — Не сказать, что мы с леди Игрис ладили. А академия должна научить нас взаимовыручке. Так что как-то так.

— Взаимовыручке она вас, как я вижу, научила, — довольно кивнула чародейка. — Ну что же, хорошо. Я слышала, что вы хотите меня о чем-то попросить, леди Игрис?

— Да, это так, — я с трудом смогла спрятать улыбку, вспомнила слова Лакруа и произнесла: — Я бы хотела попросить об аудиенции, ваше величество. Сможете ли вы меня принять?

Она несколько мгновений смотрела мне в глаза, будто пытаясь там что-то прочесть.

— Хорошо, — наконец кивнула леди Лакруа. — Вы ни разу за это время не солгали мне. Это мне нравится. Так что этим вечером мы сможем с вами поговорить.

Она встала из-за стола, заканчивая этим действием завтрак. И, не оборачиваясь, направилась к двери. Мы встали следом, слегка склонив головы.

Вот тебе и интуиция… А солги я…

— Ваше величество! — я выпрямилась. — Подождите, пожалуйста!

Женщина замерла у двери и обернулась:

— Что-то еще, леди Игрис?

— Да, — я подхватила со стула плоскую коробочку и поспешила к ней. — Скоро праздник Наяна. Я хотела бы преподнести вам этот скромный подарок в знак благодарности за ваше великодушие.

Она удивленно вскинула брови:

— Вам сообщили, что я ненавижу подарки?

— Мм… нет, — я бросила взгляд на Кейна, который наблюдал за всем происходящим с каменным лицом.

— Странно. Ну что же, допустим, — она дернула за ленты, сняла крышку и хмыкнула. — Необычный подарок.

— Я не особо разбираюсь в этом, — призналась я честно. — Но мастер в лавке клялся, что это лучший расплавитель драгоценных камней.

— Он хорошо сделан, — согласилась она. — Очень нужный подарок для артефактора, леди Игрис. Думаю, что своего часа он в моей мастерской дождется. Благодарю.

Поклонившись, я дождалась, пока королева покинет столовую, и только после этого свободно выдохнула.

— Почему ты не сказал? — возмущенно прошептала я, когда мы остались вдвоем.

— Ты бы переживать начала, перебирать то, что можно подарить, — хмыкнул Лакруа. — А так подарок оказался весьма неплох. По крайней мере, она не выкинула его сразу же.

— Да ну тебя, — отмахнулась я, возвращаясь к столу и осушая несколькими глотками стакан с соком.

Колдун только довольно усмехнулся в ответ. А я оказалась еще на шаг ближе к разгадке личности отца.

До вечера я убивала время как могла. Лакруа куда-то умчался по неотложным делам и посоветовал посмотреть замок. Последовав его совету, я не разочаровалась. Его дом и впрямь был чудесен. Чуть ли не за каждым углом меня ждало что-то удивительное и необычное.

Огромная оранжерея, расположенная на первом этаже, с множеством магически выведенных цветов попросту поражала воображение. От одних растений в воздух поднималась сияющая пыльца, над другими вились разноцветные бабочки, а в большом фонтане плескались яркие рыбки.

Картинная галерея, найденная в одной из башен, изумляла размерами и разнообразием пейзажей. Но, к собственному удивлению, за все время я не встретила ни одного портрета. Мне почему-то казалось, что правители очень любят заказывать мастерам картины с изображением себя и своей семьи, но я, кажется, ошиблась.

— Не ищи загадки в том, в чем ее нет, — произнесла Рия, появляясь рядом со мной. — Королева уничтожила все портреты после смерти своего супруга. Он умер от сильнейшего проклятия. Она убрала все его портреты, а также изображения остальных членов семьи.