Я вздрогнула и проснулась, присев на кровати с сильно бьющимся сердцем. Вокруг было темно и тихо, но ощущение чужого взгляда, пусть и находящегося далеко, осталось и наяву. Энергия контурия звала меня, притягивала, словно человека, измученного жаждой, влечёт к чистому водоёму. Ничего удивительного, ведь я так измучена за последние дни, что готова наброситься на этот источник и впитать энергию, направив её на восстановление Дара, потускневшего от моих переживаний. Это придаст сил и решимости бороться с судьбой.

Поколебавшись, я наскоро оделась в домашнее платье и схватила масляную лампу, покрутив колёсико так, чтобы свет не привлекал внимания тех, кто находился на расстоянии пары десятков шагов, и выглянула за дверь. Коридор был пустым и сонным. Решившись, я выскользнула из комнаты и, переведя дух, прислушалась к зову. А потом быстрым шагом скользнула в нужном направлении.

* * *

Коридоры казались мне одинаковыми, и я уже сомневалась, что найду дорогу домой. По пути иногда попадались слуги, удивлённо останавливающиеся, чтобы поклониться и дать мне дорогу, однако я совсем не беспокоилась о том, что будет утром. Когда до короля дойдёт слух о моих ночных блужданиях.

Он отправит меня домой? Вряд ли, а наказания я не боялась. Дар, словно кровоточащая рана требовал лечения, и контурий, созданный для меня, подходил для этого как нельзя лучше.

Раньше такая ситуация возникала лишь один раз после тяжёлой продолжительной болезни, и Виленна справилась с ней не без помощи отца, отдавшего мне часть сил. Теперь же помочь себе я должна сама.

Зов привёл меня в тот самый коридор, одна стена которого была увешана гобеленами, изображающими сцены охоты и королев прошлого в их повседневной жизни. Та самая, на которую обратил моё внимание принц Карл, когда провожал на обед к королю.

В коридоре было тихо, и зов шёл именно от них. От гобеленов, на которых были изображены лица, выглядящие пугающе живыми. Так оно и было. Они следили за мной, даже находясь на расстоянии, поэтому казались одушевлёнными.

Я подошла ближе и осторожно, шепча извинения, коснулась лица одной из королев.

— Доброй ночи! — раздался насмешливый хрипловатый голос за моей спиной.

Я вздрогнула и отдёрнула руку, почувствовав, как щёки вспыхнули пламенем, и желая только одного: провалиться сквозь землю.

— Доброй, Ваше Величество! — пролепетала я, поспешно оборачиваясь и опуская глаза. — Я прошу прощения за столь позднюю прогулку, но Его Высочество разрешил мне здесь бывать, когда я пожелаю.

— Вечерами, если быть точной, ярла Виртанен, — усмехнулся король и подошёл ближе, взяв меня за подбородок и заставив посмотреть ему в глаза. — Боюсь, ваш вечер затянулся и плавно перешёл в глубокую ночь.

Взгляд короля ускользнул по шее, опустившись ниже, на декольте домашнего, слишком вольного платья, не располагающего к визитам к августейшим особам.

Я попыталась отстраниться, но отступать было некуда. Шаг назад, и спина упёрлась в шершавую поверхность гобелена. Рагнар нависал надо мной, словно коршун. Короля забавляло моё подчинённое положение и смущение, но в одном он точно просчитался: я больше не боялась говорить то, что думаю. В разумных пределах, разумеется.

— Вы создали для меня контурий, Ваше Величество, — произнесла я, стараясь избавиться от дрожания в голосе. — Чтобы следить за мной. Вы полагаете, что я опасна или могу навредить себе?

— И то, и другое! — произнёс король. — И для того, чтобы лишний раз убедиться, что вы подходите для той роли, что я избрал для вас.

Рагнар говорил спокойно, и в тоже время я чувствовала, что он нервничает. Угол его рта иногда подёргивался, хромота усилилась, стоило королю повернуться ко мне спиной и отойти на пару шагов назад.

— Могу я узнать, что это за роль? — тихо спросила я, озираясь по сторонам. Вокруг было неестественно тихо, словно мы находились глубоко под водой, под защитой стеклянного купола.

— Можете говорить свободно, безопасники огородили для нас эту зону защитной стеной. Никто не сможет подслушать, — задумчиво проговорил король, снова скользнув взглядом по шее и ложбинке груди, которую приоткрыл чуть расстегнувшийся вырез платья.

«Не идти же, в самом деле, переодеваться, — со злостью подумала я и запахнула проём. — Подождите, Ваше Величество, никуда не уходите. Я сейчас переоденусь и вернусь, чтобы продолжить нашу увлекательную беседу».

Если бы мне раньше, пару месяцев назад, кто-то сказал, что я буду глубокой ночью беседовать в коридоре Драгского замка с королём, да ещё в полуодетом виде, не являясь при этом его любовницей, я бы ни за что не поверила!

— Вам надо вычислить того или ту, кто поддерживает проклятие, — произнёс король таким тоном, будто мне предстояло пустяковое рутинное дело. Вроде присутствия на балу.

— Но как я это сделаю? — растерянно спросила я, часто моргая, желая проверить, не сплю ли я и не привиделся ли наш разговор. Все мои силы до этой поры сводились к тому, чтобы создать морок да не допустить большого холода в замок.

В два шага король оказался рядом, схватил меня за плечи и бережно, но с достаточной силой развернул к себе спиной. Я чувствовала его горячее дыхание на своём затылке, крепкие руки держали мягко, но чувствовалось: попытайся я вырваться — они окажутся твёрже тисков.

— Вы гораздо сильнее, чем вам кажется, — голос короля сделался почти ласковым, просящим. — Это подтвердили самые сильные и знающие Маги. Помогите мне, Виртанен. Прошу вас не как ваш государь, но как человек, попавший в беду, которую только вы сможете уничтожить. Проклятие живо, это правда, хотя оно и противоречит здравому смыслу. И раз в двадцать лет кто-то подпитывает его. Кто-то посторонний, не житель замка. Участница отбора, скорее всего. Все остальные проверены и не могут являться источником.

Я слушала и не верила ушам. Одна из нас является врагом, но зачем и почему проклятие держится так долго? Кому нужна гибель королев?

— Оно изменяется, Виртанен. Маги-лекари подтвердили это. И, так или иначе, вскоре будет отражаться на потомстве, — продолжил король, всё ещё сжимая меня в объятиях, словно я была щитом, способным оградить его от Зла, ползущего по коридорам Драгского замка.

— Но почему я, Ваше Величество? — вопрос был обращён к самой себе. Я знала ответ и получила именно те слова, которых ожидала.

— Тебя никто не станет опасаться, только как соперницу, но это играет даже на руку. Ты сможешь подобраться к преступнице так близко, как никто из моих безопасников. Они будут начеку и сделают своё дело, стоит тебе указать виновницу, — произнёс король и едва коснулся губами моего виска. — Я не останусь в долгу, ярла. Ты получишь столько благ, сколько твоему роду хватит до конца времён.

Голова шла кругом, казалось, я сгораю рядом с пламенем. Что со мной происходит? Или это алчный Дар требует наполнения?

— Тебе нехорошо? — спросил Рагнар сквозь туман, окутавший меня. — Делай то, зачем пришла. Я помогу.