Ума праздновала победу. Похоже, ей удалось вырваться из цепких ручонок любителей поиграть на натянутых людских нервах и сбежать с проклятой планеты навсегда. Сейчас она снова возвращалась к жизни, в ее нормальное русло, к понятным человеческим отношениям. У нее была любимая работа, появился добрый и все понимающий Рэй, которому она буквально в первый вечер рассказала грустную историю своей любви, двери Нью-Йорка были открыты перед ней нараспашку. Небоскребы упирались в голубую высь ради нее, никогда не утихающий Бродвей был готов ей рукоплескать, Пятая авеню зазывно улыбалась стеклами витрин брендовых магазинов, о которых она читала в России в глянцевых женских журналах. «Жизнь, оказывается, неплохая штука», – думала она, завтракая крепким кофе с круассаном в своей уютной квартирке с прекрасным видом на Бродвей.

Лиза лежала без сна. Снотворное она не принимала, алкоголь по вечерам не употребляла, потому что это давало лишь короткое забытье в начале ночи и больную голову под утро. Она переворачивалась с одного бока на другой, считала пресловутых розовых баранов, следила за тенями деревьев, исполняющими на стене причудливые танцы. Сомкнуть глаза ей не удавалось, потому что как только Лиза закрывала глаза, она думала об Артеме. Конечно, ничего удивительного в этом не было, она думала о нем очень часто, а если быть честной, то в последнее время почти всегда. Ее это и радовало и пугало одновременно.

Не думать о нем было невозможно, потому что его поступки, само существование Артема, не оставляли ей выбора думать о чем-нибудь еще. Это было похоже на наваждение. Молодой мужчина очень настойчиво шел к выбранной цели, и на карту в этом марафоне была поставлена она сама, Елизавета Никитина. Он добивался ее с упорством, достойным настоящего маньяка. То, что у него была невеста, не остановило его в самом начале этого пути, а сейчас, после отъезда Умы в Америку, он вообще не чувствовал тормозов. По счастливому стечению обстоятельств, им с Лизой удавалось довольно искусно скрывать их чувства от Скворцова, который доверял им обоим и даже не допускал мысли об измене жены, да еще с другом его детства. Береснева же несло на всех парусах, он пробивался к Лизе как настоящий шахтер, буквально преодолевая земную твердь. Иногда он задумывался, что заставляет его так хотеть именно эту женщину. Подобное влечение смахивало на одержимость. Артем, вопреки здравому смыслу, который подсказывал ему, что мир полон женщин, не связанных обязательствами и семейными узами, сузил свое жизненное пространство до ее улыбки, мимолетного взгляда, обмена несколькими репликами в дружеской тональности. Он искал ее расположения, хотя Елизавета постоянно давала ему понять, что его надежды и старания тщетны. Артем, несмотря ни на что, был уверен в успехе, и, когда его терпению пришел конец, он отважился пойти ва-банк:

– Лиза, когда ты сможешь со мной поужинать? – без предисловий, прямо в лоб спросил он.

Он сидел напротив ее рабочего стола в кресле для посетителей.

– Ну, можно, как-нибудь на днях найти время, – уклончиво ответила Никитина.

– Как насчет четверга или пятницы? – поинтересовался Береснев.

– Трудно сейчас сказать что-то определенное, – протянула Лиза.

– Лиз, скажи мне, чего ты хочешь? Чтобы я настаивал, добивался твоей благосклонности или отступился? Зачем ты меня разводишь? Разве тебе приятно видеть меня в дурацком свете? Хочется, чтобы я тебя упрашивал? – он наклонился к ней через стол. – Я буду, я же как морская пехота: гонишь в дверь, полезу в окно.

– Нет, ничего подобного, – Лиза опустила глаза. – Артем, я, правда, не знаю, у меня были планы на эти дни. Может быть, на следующей неделе?

– Мне хотелось с тобой поговорить.

– О чем? Это по работе?

– Нет, я хотел бы поговорить о нас с тобой. Ты меня понимаешь?

– Возможно. Хотя…

– Я хочу быть с тобой, – вздохнул, разводя руками и снова садясь в кресло, Артем. – Вернее, я хочу тебя.

Была пауза, потому что оба знали об этом, и добавить было нечего.

– По крайней мере, честно, – Лиза посмотрела на него. – Тем, поцелуй меня.

Он улыбнулся, подошел и наклонился к ней.

– Ты невероятная, – тихо сказал он, касаясь губами ее губ.

– Как раз я нормальная, я очень хочу тебя, – она отвечала на его поцелуи, – и ничего не могу с этим поделать, не могу сопротивляться, ты такой…

Он целовал ее, не давая больше ничего сказать, да ей не хотелось ничего говорить. Она уже не могла сдерживать свои чувства. Артем дал волю своему желанию, он целовал ее лицо, волосы, шею.

– Артем, Тема, остановись, пожалуйста, не сейчас.

– Нет, сейчас, сию минуту. Собирайся, поехали ко мне. Всем скажем, что уехали на переговоры. Лиза, милая, прошу тебя, умоляю! Я так хочу тебя.

Он не переставал целовать ее. Она с восторгом встречала его ласки, такие изысканные и пленительные. Его мягкие губы нежно покрывали поцелуями ее глаза, щеки, губы. Она тонула в запахе его кожи, чувствовала тепло его объятий.

– Темка, солнышко, мне кажется, что это все не со мной происходит.

– С тобой и со мной, хотя, я согласен с тобой, все это действительно похоже на сказку. Мы вместе с тобой, я безумно счастлив, Лиза.

Он проводил рукой по ее щекам, глазам, губам, а она едва прикасалась к его пальцам, легко пробегавшим по ее лицу.

– Я тоже безумная, когда я с тобой, я совершаю безумные поступки, – тихо сказала Лиза. – Наверное, мы друг друга вдохновляем на какие-то дурацкие шаги.

– Дурацкие? Лиза, я тебя люблю.

– Разве?

– А ты разве нет?

– А ты разве да?

– Все, давай закончим этот спор и проведем этот вечер вдвоем, – он держал ее лицо руками и смотрел в ее глаза. – Тебе понравится, вот увидишь.

Она молчала.

– Лиза, я тебя приглашаю. После сегодняшнего вечера тогда ты и скажешь мне, что ты решила.

Она с удовольствием подала ему руку.

Выйдя из офиса, сначала они отправились в кино. Ни один из них даже не подумал о том, чтобы посмотреть афишу. Они взяли билеты на ближайший сеанс, купили огромную банку попкорна, посмотрели какую-то комедию и без устали хрустели кукурузой. Лиза чувствовала, что ей не тридцать четыре, а в два раза меньше, и что они с одноклассником сбежали с уроков и с удовольствием проводили время вместе. Артем держал дистанцию, лишь иногда касался Лизиной руки, залезая за попкорном. В какое-то мгновение ей показалось, что он забыл все слова, которые с горячностью шептал ей еще утром.