– О, вот как… – холодно усмехнулся эльф. – У нас тут бунт намечается? Ну хорошо, знатоки законов, будь по-вашему. Только закон вы знаете плохо. Кирто, принеси мне новый Устав школы. В моем кабинете, на столе. Быстро!

Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свернутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью.

– Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена… – Эльф развернул свиток. – Так вот. Действительно, ты прав, Гар, – скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. – У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал. – Наставник подошел вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что ее наверняка невозможно прочесть без лупы. – Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придется драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ?

Твою мать… Все продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит, теперь мой выход.

– Простите, наставник Мэрилл, – обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз.

– Ты еще здесь, Нолти? Я ведь сказал, что ты можешь быть свободен.

– Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я – аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право.

Все, слова сказаны. Назад дороги нет.

– Ты? – поднял одну бровь эльф. – Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки?

– Да.

– Ну что ж, закон есть закон, – не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. – Правила те же. Одна минута, Нолти. – Эльф резко отвернулся и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: – Выводите его!

Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и ребрами, спину да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так.

Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью горга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно, по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья.

Я бросил последний взгляд на противоположную сторону гимнасиума, пытаясь хоть на мгновение встретиться взглядом с Эли. Но нет, она так и продолжала неподвижно сидеть, уставившись в пол, и даже не подняла головы, когда я вызвался вместо демона. Так, эмоции – вон! Сосредоточиться на противнике и на бое.

– Ты можешь выбрать любое оружие, Нолти, – указал рукой эльф на стойки с оружием. – И советую хорошо подумать над выбором.

Тут и выбирать нечего. Майор обучал меня рукопашному бою, бою на шестах и легких топорах. Причем упор делал именно на рукопашку: за три месяца мастером-мечником не станешь. Да и за три года, если на то пошло. А что касается предоставленного в гимнасиуме оружия… В прошлый раз громила-горг выбрал тяжеленный фламберг, понадеявшись на свою мощь, защиту брони и пробивную способность оружия. Этот выбор оказалось для него фатальным. Я такой ошибки делать не собираюсь. Прошелся вдоль стоек, приглядываясь и примериваясь к оружию, вытаскивая и вертя в руках разнообразные орудия убийства. У наставника Рунса коллекция была куда побольше, но и здесь было из чего выбрать.

Я вытащил из стойки клевец с длинной, обтянутой полосками сыромятной кожи рукоятью и крутанул его в руке. Нет, тяжел, инерция великовата. Жаль, что здесь нет моего любимого шестопера, но тут уж ничего не поделаешь, придется выбирать из того, что есть. Майор владел, по-моему, всеми видами оружия, холодного так точно, но и он говорил, что мастером во всем быть нельзя. И оружие профессиональный воин выбирает себе сам, подгоняя под свою руку, и филигранно владеет от силы двумя-тремя видами, не больше. Например, длинным мечом и секирой. Или копьем и короткими парными саблями. А еще настоящий воин доверяет только своему оружию. Чужое может подвести в самый неподходящий момент.

Я пробежался глазами по остальному арсеналу. В основном здесь были представлены во множестве мечи, топоры, булавы и тяжелые алебарды. Горгам, оркам и гномам, обладающим недюжинной силой, в самый раз, а что делать мне? Все оружие явно рассчитано на грубую мощь, а не на скорость. А мне в бою с ангелом нужна именно скорость. Я уже решил было плюнуть на это дело и выходить на арену с голыми руками, благо учитель успел к этому времени превратить их в оружие, как увидел в углу скромный и явно давно никем не используемый, судя по слою пыли, шест. А вот это может подойти. Мне главное – держать ангела на расстоянии, не позволяя ему приблизиться вплотную. Какими приемами владел ангел, я не знал, да и узнавать как-то не тянуло. Главное – продержаться минуту, показушничать и изображать из себя супермена я не собирался.

Вытащив шест, усиленный в нескольких местах широкими кольцами из какого-то темного металла, напоминающего бронзу, я крутанул его в руках, проделав несколько движений из малого разминочного комплекса. Шест загудел в воздухе. Что ж, неплохо. После тяжеленного тренировочного шеста Рунса, выточенного из железного дерева, этот шест летал, как перышко.

– Ты заставляешь себя ждать, Нолти! – послышался окрик Мэрилла, и я, крутанув шест еще пару раз, направился к клетке.

– Эй, Нолти, врежь этому уроду! – раздался вдруг в напряженной тишине гимнасиума чей-то голос.

Я повернул голову в сторону строя первашек и увидел, как в приветствии поднял сжатый кулак гоблин с татуированным лицом.

– Да! Замочи этого гада! Вали его, Нолти! – раздалось со всех сторон.

Надо же, не ожидал, что хоть кто-то меня поддержит. Гвалт нарастал, и Мэриллу пришлось прикрикнуть на разошедшихся учеников, дабы их успокоить. Я подошел к дверце бойцовской клетки и разулся. Арена была покрыта мелким красноватым песком, и босиком было надежнее. После стянул через голову куртку, оставшись голым по пояс, аккуратно ее свернул и положил поверх обуви.

– Руки, Нолти, – сухо скомандовал Мэрилл. Черт, совсем из головы вылетело. Браслеты. Их полагается снять перед боем. Я уже настолько привык к этим «украшениям», что просто не обращал на них внимания. Эльф повел рукой над аргитовыми наручниками, и те, вспыхнув на мгновение выдавленными в металле знаками, с легким звоном раскрылись и упали на пол. Хм… И что? Никакой разницы я не почувствовал. Впрочем, эти браслеты призваны не допустить использовать магию их носителями, а я – наоборот, ее впитываю.