забывшая о благонравии герронтийка. — Не его защищаю, а тебя! Имейся кто другой на примете, так я, может, за него пеклась. Так ведь нету же никого. Ну, пусть хоть такой. Плохонький, порченный, а всё же элв. Не с этим же псом шелудивым миловаться!

— Каким псом? — рассеянно отозвалась аэра, явно думая уже о чём-то своём, к теме столь интересного и животрепещущего разговора отношения не имеющего.

— Каким, каким… Таким, — буркнула служанка, решив, что подушки тоже взбить стоит. — Редгейвом твоим.

— А что с ним не так?

— Спроси лучше, что с ним так…

— Точно! — щёлкнула пальцами Кайран. — Забыла. Хотела же проверить, откуда у того крестьянина лошади взялись. Ну, на которых Танги приехал. Сарса-то мы на острове не нашли. Значит, вывез его кто-то.

— Причудливо порой у аэров мысли скачут, — поперхнулась Мильена. — Я тебе про мужиков, а ты мне про своего мужа убогого.

— В общем-то, он тоже мужчина. По крайней мере, родился таким, — Лан плюхнулась на кровать, за пятку стаскивая высокие сапоги. — А к крестьянину этому я завтра сама съезжу. Придётся, конечно, целый день потерять, но делать нечего…

— И послать-то нам некого! — проворчала наперсница. — Особенно если выдался случай с аэром Натери не видеться. Да что ты корячишься-то? Дай помогу.

— Я смотрю, других разговоров нет, кроме как про аэра Натери, — Кайран откинулась назад, опираясь на локти, протягивая служанке ногу.

— Ты ему про сыночка-то скажешь? — прокряхтела герронтийка, стаскивая обувку.

Лан молчала долго. И разуться успела, и раздеться. Мильена уж подумала, что вовсе ответа не дождётся. Но всё же медлила. Аккуратно сложила камзол со штанами, сгребла в охапку рубашку и чулки, чтобы прачке отнести. Даже нагар со свечки сняла.

— Нет, — всё-таки буркнула Лан, кутаясь в одеяло. — Не скажу. Если он узнает, то только от тебя. И тогда я твой болтливый язык выдерну.

— Да больно надо мне трепать, — дёрнула плечом девушка. — Но почему не скажешь-то?

— Не заслужил он сына, — элва приподнялась, гася свечу.

Видимо, Кайран считала разговор оконченным.

* * *

Стражники, позёвывая в воротники плотных плащей, отперли боковые ворота, выпуская всадников из замка. Зевали воины не потому, что кемарили на своих постах. Просто час был ранний, как раз перед рассветом. В такое время спать даже самому ответственному сторожевому хочется. Это только неугомонную госпожу ни свет ни заря куда-то несёт. С другой стороны, чай, ей виднее.

Конники лошадей не понукали, додрёмывали в сёдлах, убаюканные неспешным шагом. До рыбацкой деревушки, в которой брат Лан коней нашёл, путь, конечно, не близкий. Но, как Мудрые говорят: «Поспешай не торопясь — и всё успеешь!».

— Аэра Кайран, — раздалось за спиной насмешливое, когда решётка, выпустив отряд, уже закрываться начала.

Элва, разбирая поводья, беззвучно шевельнула губами. Невежливо в голос уважаемого гостя посылать. А так хотелось припомнить его матушку, бабушку и весь женский род до пятого колена.

— И вам доброго утра, аэр Натери, — отозвалась Лан, даже и не думая оборачиваться. — Не рано ли для прогулок?

— Для прогулок, может, и рано. Но для дел в самый раз, — безмятежно отозвался элв. — Я ведь ваш остров почти не знаю. А мне королевских солдат размещать. Когда они прибудут, понятно. Да и просто неплохо бы местность изучить. Всё-таки командовать придётся.

— Развелось командиров, — буркнул себе под нос Редгейв, сплёвывая в снег.

Даймонд высказывание проигнорировал. Сидел, облокотившись на луку, слегка вперёд подавшись. Весь из себя такой: «Ну-ну, Нопаль, чего скажешь?». Улыбочка кривенькая, причёска — волосок к волоску — тонким обручем перехвачена. Из-под белоснежного плаща, неведомым серебристым мехом подбитого, виднелся сапог мягкой, как бархат кожи. Между прочим, тоже белый.

На фоне тёмной громады замка, да рядом с воинами Кайран, аэр смотрелся, как ухоженная болонка, присевшая напротив волков. Но, кажется, ему на это плевать было. В чём в чём, а в смелости Греху не откажешь. Впрочем, в наглости тоже.

— Ну так осматривайтесь, — проворчала Лан. — Я велю вам провожатого дать.

— Да зачем же так беспокоиться? — приподнял свою проклятую бровь Натери. — Мне вас утруждать совестно. Сам уж как-нибудь. Только покажите, в какую сторону ехать. Я тут собрался деревушку навестить. Как же её? Сетёвка, что ли? Говорят, бухточка там очень удобна — тихая и неглубокая. Как раз для шлюпок.

Аэра клятвенно заверила себя, что прибьёт наперсницу, как только вернётся. Вот как бы он узнал, куда Лан собралась с утра пораньше? Или сама герронтийка язык распустила. Или отдала Греху… Что там вчера в комнате горело? Свеча, кажется? Одно к одному выходит — открутить голову сводне несчастной. И жить станет спокойнее.

— Нопаль, — вкрадчиво мурлыкнул Даймонд, выпрямляясь и поправляя длинные — до локтя — краги. Белые, естественно. — Давай договоримся сразу. Нам делить нечего. По одну сторону находимся. Даже больше скажу: я тебе нужнее, чем ты мне. Уеду — и не будет никакой королевской помощи.

— Кстати, ты ещё не рассказал, с чего так рьяно вдруг взялся помогать, — огрызнулась Кайран. — Хотелось бы услышать хоть парочку из десятка версий.

— Услышишь. Но не здесь же! — ухмыльнулся Грех, кивая на солдат за спиной аэры.

— Я своим воинам доверяю, — нахмурилась Лан.

— Ну и зря, — приглушённое ворчание стало ему ответом. Солдатам недоверчивость аэра явно не понравилась. Впрочем, Натери их недовольство не тронуло. — Пора бы уж избавиться от этой дурной привычки. Но, так или иначе, Нопаль, я на твоей стороне и я тебе нужен. Кстати, имеется ещё один маленький нюансик. Мной командовать ну никак не получится. Поэтому предлагаю наладить взаимовыгодное сотрудничество.

— Хозяйка! — предупреждающе буркнул Редгейв.

Но Кайран только руку подняла, советуя охраннику оставить мнение при себе.

— Сотрудничать? С тобой? Да ещё и взаимовыгодно? — усмехнулась Лан. — Это новая шутка? Ну так не смешно.

— Так я и не шутил, — заверил аэр, разулыбавшись. — Хотя у вас, островитян, с чувством юмора всегда беда была. — «Шлюха!» — проворчал кто-то за спиной госпожи. — Как насчёт того, чтобы проводить до деревни? Кстати, мне кажется, или вы сами в ту сторону направляетесь? Ну, значит, по пути нам. А я тебе подкину пару идей, как Райлу насолить. По рукам?

Аэра поколебалась, но пожала-таки протянутую ладонь. Заработав единодушное неодобрение своих элвов. Понятное дело, сильнее всех недовольным выглядел Редгейв. Насупился так, что под кустистыми бровями глаз не видно стало. И, кажется, меченый собирался сгрызть свои усы ещё до вечера.

— Езжайте сзади, — приказала Лан охраннику. Вояка так глянул на госпожу, будто уже примеривался, как бы её половчее сграбастать, перекинуть через седло и обратно в замок отвезти. — Но присматривайте. Можешь не сомневаться, я ему ни