а я успела выдернуть край плаща и вскочить на ноги, а дальше поспешила к другому выходу из здания. Вечером зайду к студенту и узнаю о его самочувствии, пока нужно заняться делами.

* * *

Бринс ушел и пропал. Не вернулся ни через час, ни через два. С делами Ирвин справлялся, при этом вспоминал помощника каждую минуту. Он торговал, будто родился за прилавком, к тому же постоянно улыбался, болтал или влипал в неприятности. Ирвин думал, что его это раздражает, на деле же только рядом с помощником он чувствовал себя по-настоящему живым.

В принципе, Бринс имел полное право побродить по городу, заодно дать ушибленным рукам небольшой отдых, но Ирвина все равно скребло беспокойство. Аптека казалась сырой и темной без шебутного Бринса, и разговор с Лестером не клеился. Поэтому они без споров отправились в лечебницу, навестить студента, а потом решили идти к страже.

Хуже, что нога после вчерашней драки болела сильнее обычного, и день за прилавком не улучшил ее состояние. Ирв с трудом доплелся до лечебницы, попросил Лестера поговорить с врачом приемного отделения и устало повалился на лавку.

Утром здесь было не протолкнуться от посетителей, но после обеда оставались только самые стойкие или те, кто еще не получил помощь. Тем сильнее привлекала внимание девушка в лиловом плаще, дремавшая на лавке в углу.

Ирвин вначале не поверил своим глазам, но темные волосы и смуглая кожа не так часто встречаются среди столичных жительниц. Что ее принесло сюда? Он с трудом встал, доплелся до скамьи и сел рядом с девушкой.

Разговор прошел так себе, а стоило отвлечься на Лестера, как незнакомка сбежала.

— Я снова ее видел, — признался Ирвин. — Что-то неладно с этой девицей.

— Или с тобой. Она точно не иллюзия? Так загадочно появляется и исчезает до того, как ее кто-то увидит.

Ирвин помнил ее плащ наощупь, запах, то, как она недоверчиво хмурит брови или улыбается. Многовато деталей для иллюзии. И, хотелось верить, что он бы сходил с ума по-другому, не разговаривая с вымышленной южанкой.

— Ладно, шучу, — хмыкнул Лестер. — Врачи приемного рассказали, что нашего студента притащила девушка в лиловом плаще. Смуглая, глазастая, симпатичная. Теперь и мне интересно, кто она и куда подевался Бринс.

— Одежду ищет. А вот она — сплошная загадка.

— Вот найдем и расспросим. Я разошлю приметы парням и попрошу придержать.

Ирвин покачал головой. Арестовывать девушку только за то, что она показалась ему подозрительной — перебор. Если она прибыла в столицу ради него, то скоро снова объявится, а если нет, то и ладно.

Нет, не ладно. Хотелось немедленно догнать ее, расспросить обо всем, чтобы закрыть тему и выбросить из головы. Почему она постоянно строит фразы так, будто они давно и близко знакомы?

— Тебе нужна женщина, — Лестер хлопнул его по плечу, выводя из раздумий. — На пару часов для начала.

— Вот и пойдем поговорим с твоей Брегг, — Ирвин слишком поспешно зашагал к выходу, чтобы оборвать разговор. — Расскажи лучше, что там с этим доходягой-студентом.

— Разрезали, вытащили лишнее, зашили, ничего особенного. Сестра проболталась, что его привела девушка, и теперь студент грезит о твоей красотке. Вот подожди, ему вставать разрешат, и будет у тебя конкурент!

— А я попрошу знакомых — и болезному опишут Софи.

Лестер скривился, как будто ниллы попробовал, а Ирвин попытался понять, почему же ему так неприятно слышать о симпатиях студента к незнакомой девушке. Грезит он! Подумаешь! Он ее толком и не видел, а уже ухитрился втрескаться. Ирвин же разглядел южанку в деталях и абсолютно, совершенно равнодушен. Собран, хладнокровен и готов к любой каверзе.

И куда же она исчезла? Лиловый плащ заметен с большого расстояния, улица широкая и просторная, если не зашла в другое здание, то должна мелькать где-то.

— Неслабо тебя зацепило, — Лестер снова ухмыльнулся. — Говорю же: знакомство в банях — это прекрасно. За ним будущее!

— Лучше операционный стол, там можно разглядеть и внутри, и снаружи. Ты не понимаешь, в ней есть что-то знакомое, как будто мы раньше встречались. Узнаю — где, и что ей от меня нужно, тогда и выброшу девчонку из головы.

— Ври дальше!

Больше реагировать на него Ирвин не стал, развернулся в сторону Птичьей башни, где традиционно обитала стража. Ходили упорные слухи, что скоро их ждут серьезные реформы, которые принесут и другое здание. Пока же темные и сырые стены служили домом для множества стражников, следователей и прочего служивого люда. Но вся внешняя мрачность и близко не готовила к тому, что ожидает заключенного внутри, там, где под городом раскинулся целый лабиринт тюремных камер, допросных, пыточных и других комнат, в которые лучше не попадать. Ирвин там серьезно застудил спину, да и ногу собрали как зря, даже дед не смог поправить, сколько ни пытался.

До сих пор при одном взгляде на Башню становилось не по себе, хотя последние годы Ирвин бывал в ней исключительно как внештатный консультант. Но запястья до сих пор чесались. Он неосознанно потер их и опустил взгляд.

Глава 13

— Бринса бы сюда, приобщиться к тому, как заканчивают выпускники воровской гильдии, — протянул Лестер.

— Ай, — помощник появился будто из-под земли и теперь шумно переводил дыхание, — что бы ты понимал. У нас воры заканчивают куда хуже. Последний глава гильдии, Черный Кот Драммонд, отправился в дикие земли, и это считай ему повезло на фоне прочих.

— Тогда тебя правильно оттуда вытащили.

— Заканчивают может и плохо, зато живут при этом весело и безбедно, а я в те же дикие земли и так постоянно ходил. Только за свой добрый и покладистый нрав.

— Ну хватит, — Ирвин не стал ничего говорить, но заметно расслабился с возвращением Бринса. — Больше тебя никто не гонит на охоту, и на отсутствие веселья тоже вроде не жалуешься. Куда запропастился? Почему бросил студента?

— Передал на руки невесте, — Бринс пожал плечами и украдкой вытер пот со лба. Откуда он так бежал? Пару часов гулял по городу, не меньше, успел бы ворох новой одежды себе взять. На деле Бринс щеголял все в той же, в которой пришел устраиваться на работу.

От новостей про невесту стало тоскливо. Конечно, студент говорил другое, но мало ли, что померещится в бреду.

— И как она выглядела?

Бринс