— Спасибо за предложение, но помощь мне пока не требуется, — ответил Гуров. — Сегодня я думаю обойтись собственными силами. А если сегодня щука в невод не пойдет и придется готовить новую операцию более крупными силами, тогда я такую помощь сам попрошу. Договорились?

— Хорошо, товарищ полковник, договорились, — согласился Кузнецов. — Парня из лаборатории я прямо сейчас пришлю.

— Буду весьма признателен, — сказал Лев и отключил телефон.

Ожидая обещанного лаборанта, он стал прохаживаться перед домом. Вечерело, скоро уже должны были позвать на ужин. «Наверное, ужин опять супруги Новиковы будут готовить, — подумал Лев. — Что ж, это даже неплохо: не приходится сомневаться, что пища не отравлена. На мужа и жену можно положиться…»

Тут он увидел, что в воротах открылась калитка и во двор вошла женщина лет сорока, с сумкой на плече. Среднего роста, шатенка с крашеными волосами. На ее лице не было никаких запоминающихся черт — обыкновенное лицо без особых примет.

— Добрый вечер! — поздоровался Лев. — Вы к кому — к Светлане Павловне?

— Здравствуйте, — ответила гостья. — Да, мне к хозяйке нужно. Меня Павел Юрьевич сюда послал.

— А, так вы, наверное, Марина, новая экономка!

— Верно, меня Марина зовут. А вы не подскажете, где мне хозяйку найти?

— Вы заходите в дом и идите прямо в столовую. А я сейчас Светлане Павловне позвоню, скажу, что вы приехали и чтобы она спустилась вниз.

Гуров достал телефон и позвонил хозяйке дома. После чего оглянулся на ворота — не едет ли обещанный лаборант. Нет, полицейскую машину видно не было. И тогда он тоже вошел в дом.

Первым человеком, которого он увидел в гостиной, была гувернантка Татьяна. Она вместе с Наташей и Славой ходила по комнате с рулеткой в руках. Все трое делали какие-то измерения и что-то чертили на большом листе бумаги, лежавшем на столе.

— Это мы учимся составлять план дома, — объяснила Татьяна, отвечая на удивленный взгляд сыщика. — Получается что-то вроде урока географии по составлению карт, заодно и урок черчения. А им интересно. Потом мы таким же образом сделаем планы всех трех этажей.

— Интересная задумка, — похвалил Гуров. — Она даже может оказаться полезной. Да, я тут поговорил…

При этих словах он наклонился к уху гувернантки и дальнейшие сведения сообщил ей почти шепотом:

— Я говорил с водителем Юрой, предупредил, что вы можете укрыться в гараже. Он обещал все там расчистить и предложил разместить детей в машине. Там им будет комфортно и можно все крутить, что захотят. Юра заверил, что дети вреда не смогут принести.

— Какой он молодец! — также шепотом отозвалась Татьяна. — Я буду иметь в виду.

Она вновь вернулась к операциям с рулеткой и карандашом, а Гуров проследовал дальше, в столовую. Здесь он стал свидетелем встречи хозяйки дома с новой экономкой. Вдова довольно путано объясняла Марине ее обязанности, забывая некоторые важные моменты и то и дело повторяя одно и то же. Та ничего не переспрашивала, только кивала головой и говорила: «Я разберусь, Светлана Павловна, я разберусь».

«Кажется, Настя Селиванова была права и эта Марина действительно является толковым работником, — подумал Лев. — Работником, которому не требуются подсказки и долгие разъяснения, она сама все знает и найдет выход из любого положения».

Тут дверь столовой открылась и вошел человек, о существовании которого Гуров сегодня даже не вспоминал и которого вообще первый раз видел в доме, — садовник Никита Карпов. Он был, как обычно, в брезентовых штанах, измазанных землей, в старых грубых ботинках, от которых на паркете оставались следы.

— Я, Светлана Павловна, извиняюсь, что сюда вошел, — прогудел садовник своим глухим голосом. — Я только хотел спросить, как мне поступить. Оно, конечно, можно и на завтра отложить, только я хотел сегодня узнать, вот и стал вас искать. Вы уж извините за грязь…

— Ничего страшного, Никита, — ответила вдова. — Какой у тебя вопрос?

— Да насчет голубой ели с южной стороны парка. Сохнет ель-то, жарко ей там. Там тени почти нет, солнце круглый день, вот ей и жарко. Я уж Игорю Сергеевичу говорил, что место для нее неудачно выбрали. Надо бы ее спилить и на том месте посадить кипарис, или тую, или кусты декоративные. Я бы уже сегодня спилил, а завтра занялся бы стволом — попилил его на чурбаки, на плашки… Вы только указание дайте. Без вашего указания я такую важную вещь делать не могу.

— Конечно, делай, если нужно, — кивнула Светлана. — Если ель сохнет, придется спилить. Но, может, мы тогда другую ель посадим, в другом месте?

— Конечно, посадим, отчего не посадить. С северной стороны, за розарием, можно найти местечко. Или возле гаража, там тоже тени достаточно. Я тогда саженец куплю и в ноябре посажу! А сейчас пилить буду. О, гляди, соседка, а ты что здесь делаешь?

Последнее восклицание было адресовано новой экономке, Марине. Никита, видимо, только сейчас заметил ее. А Марина с самого начала, как только садовник вошел, обратила на него внимание и все порывалась с ним заговорить.

— Да то же самое, что и ты, сосед, — ответила она. — Как это ты меня заметил, даже и не знаю! Я-то тебя сразу увидела. Ты ведь тут служишь, верно? Вот и я буду служить, хозяйство вести.

— Что ж, это хорошо, — прогудел садовник. Он даже попробовал изобразить на лице нечто вроде улыбки, отчего лицо стало еще уродливее. — Будем, значит, вместе на работу ходить, а вечером я тебя проводить смогу…

— А вот это вряд ли получится, — качнула головой экономка. — Меня Светлана Павловна попросила, чтобы я здесь, в доме, жила. Так что в деревню я только на выходные буду возвращаться. Вот тогда ты меня и проводишь. Ты ведь по воскресеньям тоже на работу ходишь?

— Да, у меня выходных нет, — ответил Никита. — Ну, хоть по выходным буду тебя провожать. Здесь, значит, будешь жить… Ну, да… Ладно, я пошел пилить, Светлана Павловна. — Он повернулся и направился к выходу.

Когда садовник вышел, Светлана Павловна спросила Марину:

— Значит, вы с Никитой соседи? А я и не знала…

— Да, у него от нас третий дом. Хотя какой это дом — просто развалюха. И хозяйство он толком не ведет, даже кур не держит. Да ладно, что все о Никите да о Никите. Вы лучше скажите, что вам завтра приготовить на завтрак? И что ваша семья вообще на завтрак привыкла есть? Потому что в разных домах по-разному принято.

И разговор перешел на повседневное меню. Ничего интересного в этом разговоре не было, и Гуров снова вышел во двор, чтобы дождаться лаборанта, которого обещал прислать Кузнецов.

Лаборант приехал лишь перед самым ужином. Свою задержку он объяснил тем, что редко бывал в этой части города и немного заблудился. Впрочем, прибыл он в удачное время: Юра уже уехал домой, садовник Никита пилил ель в глубине парка — оттуда доносились звуки работающей бензопилы, Татьяна Красовская с детьми отправилась гулять. В общем, ни в парке, ни на первом этаже Гурову и лаборанту никто не встретился, и они незамеченными проследовали к «комнате страха». Лев открыл дверь, снял стеклянный колпак и показал парню стоявший возле лампочки пузырек: