Коромысло кашлянул, что означало принял к сведению, и чуть отстал.

Главной задачей сегодня тут для Зинки был контакт с Крысой. Но его сейчас она не видела. Его не было. Надо было завязать с ним разговор. Она пока не знала, как она сделает это, как повернет в нужное русло, но не волновалась, она всегда действовала по обстоятельствам, и это у нее неплохо получалось.

Двигаясь за нею, Коромысло показывал своим видом, что у него набит карман приличными бабками, хотя, впрочем, это так и было на самом деле. От этого его распирало и несло. Он подзадоривал Зинку, мотая вдоль туловища руками:

— Не дрейфь, покатай шары, я рядом. Бабок полно! — У него полностью выветрилось из головы, зачем они появились тут. Он не был игроком в бильярд, но общий азарт игроков завораживал его. Он забыл о Крысе.

— Не суетись, — окорачивала Зинка, возвращая его на землю. Она не торопилась вступать в игру, она ждала, когда появится Крыса.

Прошел битый час, прежде чем Зинка вдруг увидала его. Он возник внезапно и будто ниоткуда. Позади него маячил долговязый подручный, а чуть дальше топтались еще двое.

Медленно Зинка стала продвигаться ближе к Крысе.

Среди других он заметно выделялся и внешностью, и повадками. Кличку получил не потому, что крысятничал у своей братвы, а потому что в лице у него было нечто крысиное. Все лицо от корней волос сильно вытянуто вперед. Выступающий над губами узкий нос подергивался, будто что-то вынюхивал.

Уши, удлиненные кверху, торчали, как у крысы. Глаза неподвижны, словно въедались в собеседника. Стоял, сидел, ходил, разговаривал, молчал, втянув голову в плечи так, что мочки ушей касались плеч пиджака. Он как будто хотел уменьшиться, стать ниже ростом, спрятаться, стать невидимым. Был гладко причесан и не выделялся одеждой.

Войдя в зал, Крыса осмотрелся, проверяя, нет ли опасности для него, и только после этого подвинулся ближе к столам. Его взгляд скользнул по Зинкиному лицу, и ее как будто слегка обожгло. Но смотрел Крыса недолго. Выбрал свободный стол, предложил кому-то сыграть.

Зинка смотрела, как он играл. В нем не замечала той ошалелости, какая сквозила в облике Коромысла, когда тот смотрел на игру других. Но временами Зинка все-таки улавливала в глазах Крысы огонек азарта, и это укрепляло ее во мнении, что она у него выиграет.

В этой игре Крысе везло. Его противник проигрывал, шары редко попадали в лузы, он злился, дергал кием и снова злился. Крыса наклонялся над столом, вытягивал вперед кий и замирал, как изваяние. Въедался взглядом в шары, потом бил и оставался недвижимым, пока они полностью не останавливались.

Глазами Зинка дала понять Коромыслу, что пришла пора брать быка за рога. Он по ее поведению угадал, где Крыса. Еще когда тот входил в зал, Коромысло обратил внимание, как перед ним расступились.

Играя, Крыса время от времени поднимал глаза на публику, проводил по ней мимолетным гипнотизирующим взглядом и снова погружался в игру.

Когда партия завершилась, Зинка спокойно взяла освободившийся кий:

— До трех партий, — предложила Крысе.

Тот въедливо окинул ее, а у Коромысла по спине пробежали мурашки.

Раскрыв ладонь, Зинка протянула ее к Коромыслу, и он торопливо выдернул из кармана пачку денег, положил на эту ладонь.

Подняв глаза, Крыса провел взглядом выше Зинкиной головы, секунду подержал его на лице Коромысла, отчего у того стало тоскливо на душе, и тоже взял кий. Голос у Крысы был негромкий и такой же въедливый, как взгляд.

Игра началась.

Первая партия была, как проверочная. Каждый как бы примерялся и проверял, на что способен его противник. Шла с переменным успехом. Но в итоге Крыса выиграл. С сожалением вздохнув, Коромысло снова полез в карман за деньгами для увеличения ставки во второй партии.

Вокруг стола стала собираться публика, с любопытством наблюдая за игрой. Особенно проявляли интерес те, кто знал Зинку и Крысу. Оба были хорошими игроками. Никто из присутствующих не отваживался назвать, кому пофартит, чья возьмет. Тут, как говорится, бабка надвое сказала.

От напряжения у Коромысла запотели ладони. А Зинка была спокойна, как будто проигрыш для нее не имел значения. Между тем вторую партию она выиграла.

Долго стоял на месте Крыса и смотрел в одну точку. Все в партии шло к тому, что он и ее выиграет, и вдруг в конце Зинка словно выстрелила. Шары, как заколдованные, все покатились в лузы.

Коромысло довольно потер руки. И снова сунулся в карман за деньгами для увеличения ставки в третьей партии. Вытащил последние, наклонился к Зинке и шепнул об этом.

Но та и ухом не повела.

По лицу Коромысла Крыса понял, что у того больше ничего нет за душой, и усмехнулся.

Публика затихла. Третья — решающая. На кону хороший куш. Тут уже на везение уповать не приходится. Здесь только сосредоточенность и умение. Кто-то среди зрителей шумно пошевелился и остальные сверкнули глазами в его сторону.

Крыса чуть повел головой, требуя тишины. Нос его дернулся, как бы вынюхивая того, кто произвел шум.

Публика перестала дышать.

Зинка посмотрела Крысе прямо в глаза.

Взгляды встретились. Между ними пробежала искра. Никто не собирался проигрывать.

Третья партия началась.

Если в первых двух партиях Крыса держал себя с Зинкой снисходительно, будто давал ей фору, то сейчас весь переменился. Противником она оказалась сильным, игра в бирюльки закончилась.

Ноги у Коромысла дрожали, когда он смотрел за игрой. В мозгу распрямились все извилины и гудели, как натянутые до предела струны. До самого конца партии было неясно, кто возьмет верх. И все-таки последнюю точку поставила Зинка. Коромысло выдохнул, расслабляя мышцы.

Публика загомонила. Вся и сразу.

Окаменев, Крыса сжал кулаки и снова остановил глаза на одной точке. Не ожидал. Не хотел даже думать об этом. И на тебе. Бабе проиграл.

Как ни в чем не бывало, Зинка подгребла выигрыш к себе и, как бы между прочим предложила, огорошив Крысу:

— Если ты обнищал, я могу поделиться с тобой.

Его передернуло. Она явно тыкала его мордой в грязь. Это уже был перебор с ее стороны. Ведь он по ее глазам видел, что она знала, кто он такой. И, тем не менее, лезла на рожон. Ноздри его расширились:

— Я учту твое желание! — сказал Крыса, пронизал ее взглядом и отошел от стола.

К нему наклонился долговязый подельник, стряхнул с его пиджака мел и негромко спросил:

— Пришить?

— Не спеши, — ответил Крыса. — Это всегда успеем.

Торопливо собрав со стола выигрыш, Коромысло восхищенно бубнил:

— Ну, ты даешь, Зинка! Ты супер!

Краем глаза наблюдая за Крысой, Зинка видела, что тот также следил за нею. Первый шаг был сделан: она обратила на себя внимание Крысы, раздела его сегодня. Стало быть, запомнится ему. Однако на этом ничего не заканчивается. Настоящая игра с Крысой только начинается, и эту игру она тоже собиралась выиграть.