— Конечно.

Он изучает меня несколько секунд, а потом кивает:

— Удачи. В конце концов, если ты как Артур напьешься и попадешь в тюрьму, мне есть кем восполнить пятерку.

— Эва-Каталина согласится на еще одну девушку? — притворно широко раскрываю глаза.

— Придурок, — беззлобно хмыкает Даниель и уходит.

Пьяная выходка Артура и тот факт, что нам был нужен пятый маг привел в нашу компанию теперь уже невесту до Вальдерея, но я и правда не собирался делать глупостей и повторять этот путь.

А собирался…

Завеса его знает, что. Все не так просто, как я представил Тали — я понимал это. И не ради постели затеял помощь… Не только ради этого. Но чего именно я добивался и почему у меня почти отказывали мозги и сдержанность в ее присутствии, я не понимал и сам.

И хотел разобраться.

Как и в том, кто на самом деле эта Тали. Вряд ли простолюдинка — скорее всего из обедневших аристократов, уж слишком умело и жестко держится для простой лавочницы. Вряд ли она и правда «неизвестно как» потеряла магию. И точно не только про «ритуал», едва не доведший меня до сумасшествия, она прочитала.

Эроимка преследовала какие-то собственные цели, я должен знать — какие.

А еще… завеса, я все еще хотел ей помочь.

Для ректора я оставил у секретаря пояснительную записку, продемонстрировал магистрам и привратникам приглашения на бал, и пока нас кто-нибудь не остановил разговорами или глупыми расспросами, усадил девушку в карету, потребовав у кучера ехать в Алмейрин.

С Тали мы не разговаривали.

Она была погружена в собственные мысли, я же старался дышать через раз, потому что теснота кареты и ее близость и запах возвращали меня к ночи накануне.

К столице мы подъезжали еще засветло, потому эроимка, не бывавшая здесь прежде, едва ли не полностью вылезла в ничем не прикрытое окно экипажа, с интересом оглядываясь.

Запах реки, столь характерный для этого города, гомон торгово-ремесленного квартала с портом, улицы, на которых кучно жил самый разнообразный народ, победнее и побогаче… Даже с ворот видные мачты стоящих далеко на пристани кораблей и чувствуются запахи — не всегда приятные… Мне нравилось здесь бывать и если бы не отец, то я бы это делал гораздо чаще.

Чуть поодаль возвышалась королевская резиденция, опоясанная каскадом садов. Когда-то давно на там была лишь крепость на острове, надежно защищенная естественной водной преградой, но постепенно она перестраивалась и менялась и превратилась в дворец, где проживала королевская семья и проходили балы, и защищающий его замок.

Но мы пока направлялись не туда. Преодолели узкие улочки, пересекли реку по ажурному мосту и въехали в богатую часть Алмейрина, где жили аристократы, зажиточные горожане, располагались богатые конторы и дорогие заведения.

Увидев, что экипаж удаляется от дворца, Тали повернулась ко мне.

Я не стал дожидаться вопроса.

— Не думаю, что привлечь внимание твоим нарядом будет хорошей идеей. Сначала мы заглянем к модисткам. Не волнуйся, у нас достаточно времени… а у меня достаточно денег, чтобы оплатить себе это развлечение.

Она нахмурилась и открыла рот, чтобы возразить, но… сумела сдержать себя. И только кивнула:

— Спасибо.

А я почувствовал себя идиотом, потому что простое слово воспринял как настоящую награду.

У меня ведь не было привычки таскать своих пассий в подобные места. К тому же, Тали мне не любовница. Так, девушка в беде… Но я с удивлением отметил, что получил определенное удовольствие в тот момент, когда зашел в бело-золотую женскую обитель и важно кивнул модисткам:

— Подберите все самое лучшее.

Завеса! В голове тут же проносятся сотни картинок, в которых я беру эроимку на содержание — и как она со мной за это расплачивается.

Приходится сесть на удобное кресло и сделать вид, что я заинтересовался последними новостями на плохо отпечатанных листах. Но врем от времени я посматриваю на девушку. И понимаю, что она явно не в первый раз подвергается атаке молоденьких девиц со шнурами, списками и булавками: выглядит уверенно, четко разбирается в том, что хочет, и со знанием дела щупает ткань.

Сомнительно, что она просто работает в лавке, торгующей шерстью и шелком. Но настаивать и выяснять, как произошло, что она оказалась в академии для простолюдинов, я не стал — в нашу академию, например, могли попасть и простолюдинов, уверен, это работает и в обратную сторону. А простая фамилия могла быть объяснена тем, что её семья не просто разорилась, но чем-то не устроила корону. Короли, пусть и не часто, но не только давали новые звучные и благородные имена роды за особые заслуги, но и забирали их.

Мне ли не знать.

И поскольку мое любопытство могло обернуться неприятными воспоминаниями для нее, я решил не вникать.

— У нас не так много готовых нарядов… какой цвет вы предпочитаете? Синий, красный? — подскочила ко мне совсем молоденькая девочка.

— Вам следует спросить у нее, — ответил чуть недовольно. Но та не смутилась:

— Мы можем сделать так, чтобы ваши наряды сочетались…

Сглотнул. А ведь… мне и правда этого захотелось.

— Красный

Девица, довольная, убежала, а я прикрыл глаза. Чувствовал я себя по-идиотски, что согласился с этим предложением… но ровно до того момента, как увидел Тали в платье, подогнанном с помощью магии.

Платье смотрелось бы даже излишне скромно, если бы не глубокий красный цвет и полупрозрачные вставки, расшитый блестящим стеклярусом. Обильно украшенная пышная юбка, как и носили в Одивеларе, контрастировала с закрытым верхом и длинными гладкими рукавами. К тому же модистки что-то сделали с ее волосами, открыв лицо и убрав кудряшки, а также добавили цвета губам, отчего те стали еще пухлее и призывней, и я едва подавил дрожь вожделения.

Простолюдинка? Ну-ну… стоило ей снять отвлекающе-непривычный наряд и показать поистине горделивую посадку головы, все становилось предельно ясно.

— Я выгляжу… хорошо? — спросила эроимка почти робко.

Она взволнована и нервничает? Впрочем, не удивительно. Я тоже взволнован и нервничаю…

Кивнул.

— Все прекрасно. Вот только наемный экипаж нам лучше не использовать.

Пока девицы наводили последние штрихи, я отправил посыльного в дом отца за своими вещами и каретой с гербом, которой я не пользовался… давно.

Почему-то сегодня захотелось. Приехать с максимально возможным пафосом.

Только вот Талис это заставило нервничать еще больше. Она постоянно дотрагивалась до прически, теребила платье, а потом выдохнула в мою сторону:

— Я бы не хотела привлекать к себе столько внимания. Мы бы могли пробраться во дворец и…