– Вот он, знак, – благоговейно воскликнул кир Исайя. – Но почему здесь дерево? Как дерево могло врасти в камень?

– Это не просто дерево, – Дрэкул вздохнул и замялся, точно потерял смысл слов. – Это загадка, которую загадал прадед дуки Закайя моему деду. Кто-то донес стратигу про магов, покупающих особо вязкий дым с погребальных костров. Тогдашний властитель Иллируса Диофен Закайя усомнился, что можно пустить дым в замочную скважину, а затем вылепить отмычку по слепку с дыма. Но руки моего деда были настолько проворны, что говорят, он на лету доил чужих пчел, воровавших нектар на его лугах. Дед запросил дорого, но когда увидел замочную скважину, отказался от бырыша. Мой дед покинул родные горы и присягнул роду Закайя. К тому дню, когда он вылепил верный ключ, дука Диофен уже спал в фамильном склепе. Нести загадку одному оказалось моему деду не по силам. Тогда мой дед посадил на плечи моего безусого отца, привязал к руке летуна, и пересек озеро Слез. Он вставил ключ в скважину, и понял, что одна загадка рассыпалась и породила десять тысяч новых.

– Вот он, знак Привратника! – благоговейно воскликнул Исайя, едва не задавив меня ударом закованного в панцирь, живота. – Не думал, что когда-то смогу потрогать его. Ведь только в ветхом Талмуде иудеев…

– Что это за знак? – с любопытством спросил кир Лев, не касаясь, однако, шершавой поверхности. Казалось, дерево, вмурованное в жилистый мрамор, изъедено жуками.

– Ты видишь – перекрещенные жезл и кинжал, обвитые коронованным змеем, – прошептал евнух. – Символ единства волшебства и воинского культа, скрепленный высшей мудростью. Иначе говоря – знак мудрого меча и отважной магии.

– Что тут такого странного? – хмыкнул Лев. – В Таврии полно замшелых камней, на которых выбиты забытые знаки.

– Только не этот, – потряс светильником Исайя. – Тебе наверняка известна легенда, гласящая, что много тысяч лет назад существовали магические амулеты, способные нести человека быстрее вымерших крылатых пегасов. Но позже что-то случилось…

– Так это врата! – ахнул Лев. – Неужели это правда? Я не верил написанному в стратегиконе, что в древности целое войско могло выйти в тыл врага.

– Печально лишать тебя надежды, друг мой, – оборвал Дрэкул. – Мой дед сумел отлить лишь пять отмычек к этому замку. Четыре уже использованы. У нас не будет случая вернуться. Если нас не захотят выпустить.

Врата проросли в извилистом мраморе, заполняя его прожилки, подобно чудесному плющу. Мы ощупывали древесину, твердую, как бронза, мы не могли отколоть и тонкой щепки. Похоже, створки вздымались не менее чем на восемь локтей. Даже подпрыгнув, я не мог достичь поперечины.

– Позволь, кир Дрэкул, я сам, – не подобало неофиту вести себя столь самонадеянно, но наставник одобрил мое рвение. Некромант сцепил наши локти шнурком, и прижался к моему плечу своим костлявым плечом. Из его цепких пальцев, затянутых в бычью кожу, истекал такой холод, что мой желудок едва не вывернулся наизнанку, а сердце забыло привычную музыку. Дрэкул сознавал свою темную силу, он терпеливо ждал, пока я справлюсь с заблудившейся кровью. Совсем недавно наставник смотрел на меня сверху вниз, но после того, как весталки украли у меня четыре года, обнаружилось, что он невелик ростом.

– Эгемон, когда мы оживляли стражей, ты думал о новой коже. О новой крепкой коже, и ни о чем больше, заклинаю тебя!

Мы положили сцепленные руки на стык громадных створок, и я сразу вспомнил, что мне прошептала весталка. Девственные пряхи не открыли, где искать Свиток, но подсказали, как. Мы шли верной тропой. Некоторое время щель между створками казалась мала даже для крошечной тли. Внезапно под левой ладонью шевельнулся крохотный лучник, грубая фигурка, вырезанная хранителями утерянного знания. Я ощутил болезненный укол. Под правой ладонью шевельнулся скарабей. Дрэкул переставил мою руку чуть выше, я получил еще два жалящих укола. Кажется, я начал понимать. Над поверхностью дерева, над вязью таинственных знаков, проступал знакомый любому звездочету диск, каким ушедшие хетты отмеряли дни. Мы трогали Небесный свод, две дюжины честных созвездий и три созвездия-обманщика, вечно скрытые за кривой ухмылкой Луны. А линия по центру диска повторяла небесную ось, на которой сияет Путеводная звезда, спасение мореходов.

Болотный огонь слабел, но вместо него лиловым светом разгорался знак Привратника. Из мрака Нижнего мира ползли шорохи, нас обступала тьма, руна Ключа почти стерлась с мокрого лба Исайи. Стены проседали, как сахарные головы, брошенные в горячее вино. Книжник и друнгарий тревожно переглядывались, но нас не подгоняли. Наши тени, подобно испуганным псам, попрятались под подошвами наших сандалий. Даже тени понимали, что обратный путь растворился.

Лучник, скарабей, колесница, лучник…

Руки сами танцевали, Дрэкул почти не подсказывал. Я не мог вспомнить все фигуры танца, мне нечего было вспоминать. Когда хироманты прислали Андрусу Закайя серый платок с отпечатком ладони новорожденного сына, морщинки судьбы на крошечной ладони уже были прорезаны вселенским скульптором. Поэтому мои пальцы сами кружили в полумраке, а я старался честно думать о новой коже.

Лучник, роза, кошка с котятами, колесница…

Что-то изменилось, пальцы ощутили дрожь. Знак Привратника ослепительно сиял и слегка двоился. По центру перекрестия появилась точка, она росла, превращаясь в бездонную черную воронку. Кир Дрэкул что-то быстро сорвал у себя с пояса, вложил мне в ладонь, обнял мою руку своей. Я дорого бы дал, чтобы взглянуть на заветный ключ, сотканный из дыма усыпальниц, но все произошло слишком быстро. Дрэкул сжал кулак, у меня в ладони лопнуло стекло, нечто похожее на пузырек с притираниями. Отмычка заполнила скважину, и стало ясно, что это подделка, не настоящий ключ, слишком туго отпирались врата. Дрожь передалась ногам, стало трудно вдохнуть, низкий голос Льва Закайя, взывавший к Артемиде, стал ломким, как нильский папирус. Оказалось, это совсем не просто, думать исключительно о новых доспехах. Чем сильнее я себя заставлял, тем упрямее заполняли меня образы погибшей матери, потерянной сестренки, одинокого отца.

Лучник, саламандра, трирема, посох…

Врата открывались неохотно, скованно, но дело было не в заржавевших петлях. Эта дверь не нуждалась в смазке. Небесный свод стал выпуклым диском, размером со щит лучника, он заметно выдвинулся из створки и начал вращение. Созвездия бесшумно поползли вокруг путеводной оси… И тут я заметил нечто такое, отчего мое сердце подпрыгнуло в горле. Нечто, о чем наставник намеренно меня не предупредил. Привычный небесный чертог, законы которого преподал мне почтенный евнух Исайя, поворачивался прямо перед моими глазами, на левой половине врат. Зато на правой створке, там, где орудовал кир Дрэкул, вращался слепок чужих небес. Но я не успел ни о чем спросить, а после надолго забыл.

Невыплаканные в детстве слезы лились из глаз, я не догадывался, что их так много затаилось во мне. Я снова нежился в чреве матери, слышал колыбельные ее народа, ощущал тепло ее ладоней, поглаживающих живот. Многоликая, которой возносил жертвы стратиг Закайя, мудро оградила людей от корней общей памяти, чтобы нам было проще достигать порога тьмы. Многоликая сделала так, что каждый человек ощущает себя отдельным семенем, пока не встанет над бездной. Лишь редкие сильные маги чуют общий корень, помнят себя до зачатия, и ведают, кем станут после, и великое бремя гнетет их, ибо нерожденные всю жизнь стучат в их сердца.