чем-то вроде миража в пустыне, оставалось всего-то около двух суток пути. Более не медля, с утра войско сразу тронулось в путь. И, лишь завидев впереди вожделенную, точно женщина после долгого воздержания, дорогу, кмети повеселели и пошли ещё более споро, едва не обгоняя конных. Даже те, кто простыл во время бурана, вовсю заговорили о том, что, несмотря на недомогание, не станут оставаться в деревне, а пойдут дальше.

Погода, совсем не по-зимнему тёплая только располагала к тому, чтобы идти, не останавливаясь на привалы. Запасмурнело, мягкий снег с глухим скрипом проминался под копытами коня, порученного Младе вместо погибшего Янтаря, и становился прозрачным от наполняющей его влаги. Кругом пахло отмякшей сосновой корой и оттого обманчиво казалось, что до весны не так уж и далеко. Такие дни в Сечень случаются очень редко. И каждый — радость и отдохновение от давящего, словно тиски, мороза.

Прошагав почти без передыху больше суток, по приказу воевод дружина и ополчение всё же остановились для ночёвки. Требовался отдых лошадям, да и силы воинов не бесконечны. Нынче лагерь развернули на поляне, что пряталась среди сосен и елей недалеко от того самого лесного озера Глухое, где давеча рыбачила Искра с друзьями. Даже нашлись следы их небольшой стоянки на берегу да пробитые лунки. В остальном же безмолвное озеро покрывал толстый слой льда и поверхность его снег запорошил так сильно, что не сразу-то и разглядишь.

Пока расставляли палатки да старшинские шатры, наступил и вечер. Но даже теперь мороз только едва ощущался. Дружинники, подкрепившись с дороги, занялись кто чем: кто-то принялся чистить по-прежнему неопробованное в бою оружие, некоторые просто точили лясы, рассевшись вокруг костров, или ещё вечеряли.

На шее Млады, помимо Рогла, теперь висела ещё и Искра. Рассудив по уму, девчонку приставили под её надзор. Весь день старостова дочь ехала на одних из саней обоза едва не в самом хвосте, и пришлось за ней приглядывать, держаться неподалёку, как будто та могла свалиться ненароком, точно несмышлёный ребёнок. Едва не всё войско тянулось впереди, и даже вельдчонок, кажется, мог бы идти быстрее Млады, несмотря на то, что пеший. Но против приказа князя не попрёшь.

Теперь Искра, ничуть не уставшая и бодрая, за обе щёки уплетала походную похлёбку, изредка поглядывая то на Младу, то на сидящего рядом с ней Рогла. На мальчишку — с большим любопытством и теплом. Знать, привыкла к нему за время пути. То ли не знала она, что тот из вражьего племени, то ли это было для неё неважно. И потому своей беспечностью она напоминала блаженную. Вот уж у кого отрокам стоило бы поучиться дружелюбию!

Покончив с едой, Искра отряхнула руки от хлебных крошек и огляделась. Шумная жизнь войска и столь огромное количество мужчин вокруг — и в деревне-то её, небось, столько не живёт — по-прежнему нагоняли на девицу робость. Но она потихоньку осваивалась, то и дело расспрашивая о тех, кто больше всего привлекал её внимание. Таких за последнее время случилось немного — что разглядишь за спинами и крупом тяжеловоза? А теперь все, как на ладони. Навертевшись, девица остановилась взглядом на ком-то, даже дыхание затаила. Млада невольно посмотрела в ту же сторону.

И поначалу ничего особенного не увидела. Кмети копошились кругом, готовясь ко сну. Но ещё не все собирались спать, несмотря на приближение ночи. Сотники, как всегда с озабоченными лицами, мелькали между ними время от времени. Вагни — подошёл к одному из своих, назначая того в дозор на ночь. Верег кивнул даже с какой-то радостью на лице. Все были рады теперь, когда всё вошло в обычное русло. Хоть в дозор, хоть к бесу на рога, лишь бы с неба не сыпал снег и ветер не продувал одежду насквозь.

— А кто это? Я его видела вчера, — вдруг спросила Искра и кивнула на Хальвдана, который только что подошёл к Бажану, сидящему с другой стороны большого костра, и теперь о чём-то с ним разговаривал.

Млада медленно окинула девицу взглядом. Та задумчиво покусывала губу, изучая верега сквозь подрагивающую пелену нагретого костром воздуха. Кто знает, какие мысли крутились сейчас в её голове, но щёки Искры всё сильнее заливал румянец. Неужто приглянулся?

— Воевода, — нехотя пояснила Млада.

Теперь она почему-то прекрасно понимала Малушу, когда та не желала при первой встрече рассказывать ей про Хальвдана.

Верег, почувствовав взгляд Искры, повернул голову, но девушка не смутилась и продолжила смотреть. Воевода едва заметно улыбнулся и покачал головой. Затем что-то сказал Бажану и направился в их с Младой сторону. Старик проводил его недовольным ворчанием.

— Не лезь к девчонке! — едва слышно долетели его слова.

Хальвдан будто ничего и не услышал. Он неспешно обошёл костёр и присел рядом с Искрой. Так близко, что будь на её месте Млада, он уже схлопотал бы по лицу. А девчонка даже не шевельнулась, лишь с ожиданием и вопросом подняла на верега свои большущие глаза. Любой кметь от столь открытого доверия в них растаял бы, как брошенный в горячие угли снежок. Но воевода охотник с таким опытом, что только позавидовать, а вот Искру — пожалеть. Хальвдан что-то тихо и вкрадчиво сказал ей на ухо, и та расплылась в улыбке, сначала застенчивой, а после более самодовольной.

Млада громко кашлянула, встала и пошла прочь. Хоть куда-нибудь — лишь бы не видеть, как верег окручивает очередную жертву. Конечно, за наивной девчонкой стоило бы присмотреть, но если у неё самой ума нет, то в голову его уже не вложишь. Будет потом плакать у мамки на плече, может чему научится.

— Стой! — догнал её голос Хальвдана.

Млада обернулась чуть более резко и зло, чем хотелось бы.

— Чем-то помочь, воевода? — она указала взглядом на Искру, что придвинулась к верегу ещё теснее.

Хальвдан по своему обыкновению насмешливо дёрнул бровью и едко улыбнулся.

— Нет, пожалуй, сегодня обойдусь, — и обронил небрежно: — Пойдёшь сегодня в дозор.

Млада безразлично пожала плечами. В дозор — так в дозор.

Рогл подскочил с места.

— Можно я тоже пойду?

Верег внимательно оглядел мальчишку, перевёл взгляд на Младу и обратно.

— Пленник — и в дозор? Ну, раз от мамки оторваться