По дороге обратно в рубку, он завернул в кубрик, пнул ближайший ящик с припасами, извлек жестяную коробку стандартного бортового пайка. Поднявшись на положенные три ступеньки, вскрыл контейнер прямо на пульте, и лишь запустив одноразовую ложку в самоподогревшийся отсек с густым супом из массово выращиваемой для флота генно-модифицированной фасоли, включил воспроизведение полученных от инспектора файлов.

Данных было не много, однако, все по делу. Пробежавшись взглядом по строчкам и схемам, Семен одобрительно хмыкнул. Инспектор не соврал, собирать информацию в департаменте СОС действительно умели.

Время старта, расписание следования по орбите, пункты передачи ответственности от линейного конвоя к охране опорных объектов… Сводка запрошенных к погрузке пайков и комплектов роб, выводы о числе заключенных на борту. Это правильно. Это нужно. Каждый заключенный – потенциальный противник в более чем возможном рукопашном бою.

Эскорт-ордер: два «воздавателя», два «охранителя», один «пресекатель»… Ого! «пресекатель»! Корабль завоевания превосходства в пограничных схватках сил дальнего эскадренного сопровождения. Видать отцом-изыскателем леры действительно дорожили. Настолько, что предположили возможность перехвата конвоя организованной группой кораблей. Не то чтобы «пресекатель» так уж сильно Семену мешал – слишком уж неповоротливая махина. В борьбе с кораблями класса диверсионных корветов куда полезнее окажутся те же «воздаватели». Однако сам факт! Нет?

Кто же ты такой, подлый лер?

Прокручивая схему, Семен состроил скептическую мину. Нет, ну куда это годится? Любому сержанту же ясно, что в условиях опасности нападения трасса должна обеспечивать максимальную дистанцию обнаружения вероятного агрессора. Однако же на тебе! – этап разгона в виду всех трех естественных спутников Лерона-прайм, как на заказ выстроившихся в линеечку – прячься, не хочу. Дальше – больше. Между домашним миром и внутренним поясом астероидов, еще три планеты, тоже, будто нарочно выстроенные в растянутую, но непрерывную дугу. Трасса конвоя ломалась, полнилась участками разгона и торможения, поворотными пунктами, однако упрямо жалась к планетам. Вместо того чтобы, сократив путевое время почти впятеро, пролечь напрямую к центру системы, через абсолютно пустое, идеально просматриваемое пространство.

Что там он выше говорил про леров? Не идиоты, мол?

Гримаса скепсиса сменилась на лице Семена недоумением. Он пролистал трасу снова – помедленнее. Потом в обратном порядке. Укрупнил масштаб и обозрел всю целиком. После чего снова непроизвольно сменил выражение лица на глубокую задумчивость. Если трасса проложена так чтобы постоянно проходить вблизи планет – читай опорных объектов обороны – это что-нибудь да значит. Похоже, что леры прокладывали курсы, всерьез опасаясь перехвата конвоя эскадрой крупных кораблей. Прямой путь с этой точки зрения был попросту опасен, потому что как раз в этом году в систему вернулась одна из десятков комет – неизменных спутниц почти любой из звезд. Вернулась по сильно наклоненной орбите, и повисла над плоскостью эклиптики – вот же, черт возьми! – как раз на дистанции эффективного атакующего броска ударной группировки. О том, что в хвосте даже не очень большой кометы можно спрятать не только эскадру, а и целый флот, лерские кардиналы-воители конечно же знали.

Семен откинулся в кресле, отковырял соломинку от контейнера с соком из генно-модифицированной морковки, задумчиво сделал первый глоток.

Вот значит как? И что же тогда у нас выходит? А выходит у нас, что леры не столько ссылают отшельничать всерьез видать нагрешившего отца-изыскателя, сколько стараются уберечь его от… Ну наверное от уничтожения. Потому что Лерон-прайм – святая планета-прародина, это лишь на словах звучит грозно и неприступно. На самом же деле ни что не помешает той же гипотетической ударной группировке, упасть из хвоста кометы вниз, в плоскость эклиптики, дать по злосчастному монастырю залп из орудий… ну или запустить ракеты. И таки да – скорее всего, сдохнуть после того в огне справедливой божьей кары. Но дело будет уже сделано.

Можно отрыть бомбоубежища, можно спуститься в глубокие шахты – не спасет ни что. Не бывает шахт глубже толщины планетарной коры. А ракеты, которые прокалывают ее как шприц арбузную кожуру – бывают. Совсем другое дело внутренний астероидный пояс. Это пыль, это камни, тонущие в потоках солнечной радиации, бликующей и переотражающейся на сотнях скал. Это прицел наугад и огонь почти в пустое место. Все равно, что бомбить целый лес, надеясь попасть в забившегося под корягу партизана. Любая ударная группировка легко завязнет здесь на пару недель и непременно дождется подхода сил возмездия. Штурм астероидного пояса – это полномасштабная флотская операция. А флотская операция – это уже война…

Вот только с кем? Кого так испугались кардиналы? От кого пытаются уберечь особо-ценного заключенного?

Семен перебрал в уме несколько миров. Чи-при, яшми, дроффа… Чушь. С тем же успехом это может быть Профсоюз или даже флот Содействия. Нет? Уж скорее тогда кто-то с окраин освоенной сферы, из тех о ком человечество до сих пор судит лишь по слухам, передаваемым через третьи руки негоциантами ближайших рас. Да чушь…

Но есть ведь и рациональное зерно! Его, Семена, леры уж точно не ждут, напрочь игнорируя саму возможность существования подобного безумца-одиночки. Значит паникой в головах кардиналов вполне можно воспользоваться.

Так-так-так… А план-то пожалуй начинает вырисовываться. И неплохой, в общем-то, план! Ай да Сема-чистоплюй, ай да сукин сын…

Он смахнул с пульта контейнер с остатками обеда. На пол? К черту! Главное сейчас детали. Общая идея уже понятна, и хороша настолько, что даже предусматривает возможность его возвращения к Жустин, особенно с учетом посылочки, действительно оставленной инспектором. Однако детали, как известно, решают все. Координаты, скорости, расстояния, секунды… Ох и придется же поработать им с компьютером! Кто сказал, что пиратство в космосе, это лихая стрельба навскидку и удалое размахивание абордажной саблей?

Черта с два!

В первую очередь это цифры. Курсы, время, процент скрытности, вероятность поражения… И только во вторую – один единственный точный выстрел. Потому что второй выстрел – это, как правило, уже провал.

***

Лед и пламя над головой… Лишь лед и пламя.

Пылающие отраженным светом ледяные глыбы, кипящие струи возгоняющегося изо льда газа, мелкое сверкающее дробящееся крошево… А внизу огромный огненный шар. Почти прямо под ногами. Вот они – настоящие врата небесные. Ни вниз, ни вверх, самое место для человека в этом мире…

Полет под ядром кометы, неспешно возвращающейся к своему солнцу – лучшее место для размышлений о диалектике жизни. Можешь попробовать прожить ее красиво и ярко, но тогда велик шанс, что получится недолго. Можешь напротив, забиться в тень, на окраину, куда едва достигают лучи чужого