Во время рассказа Дэниар зачастую смотрел перед собой невидящим взглядом, нередко хмурился, переводил дыхание, когда вспоминал что-то особо жестокое. Мое сердце в эти мгновения разрывалось от боли. Я часто моргала, не позволяя пролиться то и дело накатывающим слезам, иначе так и не узнала бы всю печальную историю Дэниара. Ведь он принялся бы меня утешать, сказал бы, что на сегодня достаточно. И это сегодня могло перейти в завтра или никогда…

– Многие не добрались до Брахата? – спросила я, когда Дэниар в очередной раз замолчал, чтобы перевести дыхание.

– Треть точно. Может, больше. Кормили нас из ряда вон плохо, поили вечно вонючей водой. Но голод и холод были не единственными испытаниями, которые нам пришлось перенести за долгие месяцы, – супруг шумно втянул носом воздух, словно начал задыхаться. – Находясь в трюме, я не раз подумал о том, насколько мне посчастливилось родиться мужчиной. Женщинам повезло меньше… – голос Дэниара был непривычно тихим. – К счастью, детей никто не трогал. Они-то и поддерживали в нас силу духа: пели песни, примеряли на себя забавные образы…

– Что произошло после того, как ты попал на невольничий рынок?

– Поскольку я был щуплым и не отличался покладистым характером, меня долго никто не хотел покупать. Лишь в конце дня нашелся желающий забрать всех, кто остался. Почти за бесценок. Таким образом я попал к местному богатею, относившемуся к своим рабам хуже, чем к скотине. Долго они у него, как правило, не задерживались. Мало кто выносил дольше полугода тех изнурительных работ, на которые нас посылали, и издевательствам, что мерзавец подвергал нас по вечерам, – голубые глаза Дэниара сильно потемнели, словно от боли. – Но я был молод и здоров, поэтому, наверное, и выжил.

– И чем ты занимался у этого богатея? – слова торопливо сорвались с моего языка.

– Всем, что поручали. Добывал в шахтах драгоценные камни, золото, руду, возделывал землю, собирал урожай, убирался в конюшнях.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом кружевной занавески. Дэниар вновь погрузился в воспоминания. Побоявшись, что они навечно завладеют им, я сделала глубокий вдох, набираясь смелости, и спросила:

– Как тебе удалось вырваться оттуда? За тебя кто-то заплатил выкуп или ты попросту сбежал?

Мое сердце едва не остановилось, когда Дэниар бросил на меня резкий взгляд. На мгновение в голубых глазах вспыхнул гнев, который муж поторопился унять. Я знала, что он был направлен не на меня, однако сильно испугалась.

– Это отдельная история, но к ней я еще не готов. Всему свое время, Айрин. К тому же на сегодня достаточно воспоминаний. Мне после них плохо спится.

Несмотря на услышанное, я собиралась прояснить один крайне важный для меня момент:

– Почему ты был убежден, что я организовала твое похищение? Только из-за броши?

– Я похож на глупца? – широкая бровь Дэниара удивленно изогнулась.

– Вообще-то, да, – намеренно съязвила я и тихонько захихикала.

Хоть мне было не до смеха, следовало вытянуть мужа из водоворота мучительных воспоминаний, которые постоянно затягивали его в прошлое. И минутка расслабления могла этому поспособствовать.

– Дело не в броши, – едва заметно покачал он головой. – Она лишь укрепила мою убежденность в твоей причастности. Я очнулся в трюме в тот момент, когда один из похитителей общался с капитаном. Они насмехались надо мной и другими пленниками, делали ставки, протяну ли я до Брахата… Перед уходом бандита капитан спросил, не возникнет ли у него проблем из-за меня. И тот ответил, что заказчица обо всем позаботилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Так и сказал «заказчица»? – взволнованно спросила я, прервав рассказ Дэниара, и села на постели.

– Именно, – кивнул Дэниар. – Капитан удивился и полюбопытствовал, что за женщина осмелилась пойти на подобный шаг. Похититель ответил, что, кроме имени, ему ничего о ней неизвестно, и довольно громко прошептал: «Грейвз».

– И ты подумал, что это я?! – мой голос повысился на октаву.

– Не сразу. У меня было много времени на размышления. Я вспомнил твой разговор с Алексом в саду накануне свадьбы, все ваши объятия, переглядывания… По возвращении в Алюрен, не без помощи капитана, я нашел того мерзавца, и он подтвердил, что заказ сделала Грейвз. Айрин Грейвз! И в доказательство предъявил брошь, которую не сбыл с рук. Для дочери приберег, собирался на совершеннолетие подарить.

Не усидев, я соскочила с кровати и принялась нервно мерить комнату шагами. Новые сведения не укладывались в голове. Кому и зачем понадобилось представляться мной?

– Он мог солгать. Или она, – проговорила я после недолгих раздумий.

– Я не исключал подобного, поэтому потребовал описать заказчицу. С его слов, это была хорошенькая светловолосая леди, одетая в дорогое платье. Кстати, брошь она сняла именно с него.

Волнение в груди усиливалось с каждым новым словом Дэниара.

– Это все очень странно. Никто в здравом уме не станет называть своего имени. Когда был сделан заказ?

– Вечером накануне несостоявшейся церемонии.

– Как красиво все складывается в единую картину.

– Именно!

– Тем не менее твое похищение заказала не я.

– Теперь я это знаю, но тогда… – он сделал глубокий вдох и закрыл на мгновение глаза, – тогда многие факты были против тебя.

– Дэниар, ты ведь понимаешь, что чужой человек не мог выкрасть брошь? – спохватилась я и ощутила, как схлынула с лица кровь. – Тем вечером нас окружали только близкие люди. Никого постороннего на ужине не было. Неужели?.. – договорить я не сумела – из-за сильного волнения надломился голос.

– Может, ее украла твоя тетя?

– Зачем? – я нахмурилась.

– Чтобы завладеть состоянием Грейвзов. Насколько мне известно, у нее всегда было туго с деньгами.

– Маловероятно, – быстро отмела я его предположение. – Отец изменил завещание только через год после сорвавшейся свадьбы. Тетушка не могла предвидеть подобного исхода. Она, конечно, дальновидная, но не настолько. К тому же откуда ей было знать, что родители так скоро погибнут или я не попытаюсь снова выйти замуж через какое-то время. Слишком сложная схема с непредсказуемым результатом. Тетя просто воспользовалась подвернувшимся шансом.