Иногда в таких зданиях устраивают бар.

Не обычный бар или другое заведение типа ресторана или обувного магазина, где все официантки приветливы, где детям предлагают карандаши и книжки-раскраски, а взрослым – кофе-эспрессо. Нет, бары на закраинах – хардкор. Туда не ходят смотреть спортивные матчи, там не празднуют дни рождения и не собираются для того, чтобы обсудить, как привлечь внимание «Фейсбука» к бесполезному приложению для социальных сетей и продать его за миллиард долларов. В бары на закраинах ходят, чтобы уныло пожаловаться на жизнь (все равно никто не слушает), или чтобы украдкой пообжиматься с замужней женщиной или с женатым мужчиной, или просто одиноко наклюкаться в темном уголке, где ты никому не нужен и никем не любим, потому что быть нужным или любимым очень и очень утомительно.

Закраины притягивают тех, кого раздражают условности жизни и реальности, тех, чьи истории утратили смысл; и часто именно на закраинах расположены бары, где бармены в татуировках и пирсинге разливают дешевое пиво, а от ковролина несет безысходностью.

Дьявол искал именно такой бар.

Первые два бара не подходили: придорожные заведения для заядлых пьянчуг, безликие коробки, куда посетителей зазывают разбитые неоновые вывески. Обоим барам не хватало мрачности.

А вот третий оказался тем, чем надо.

«Облава» располагалась как раз на закраине, и любому, кто ступал с улицы вовнутрь, казалось, что он проделал целое путешествие, – точнее, казалось бы, если бы он был достаточно трезв и потрудился это заметить. Вдоль стены тянулась барная стойка, за ней там и сям сидели на табуретах одинокие фигуры. Другие посетители, по большей части мужчины, занимали оборонительные позиции в кабинках у противоположной стены и в глубине зала, освещенного тусклыми лампочками под красными абажурами. В баре играла музыка (слишком громкая), которую обычно заводят, чтобы показать свое недовольство всем на свете.

Дожидаясь, когда бармен соизволит его заметить, Дьявол повернулся к типу на соседнем табурете и сказал:

– Добрый день.

Парень уставился на него осоловелыми глазами. Ему было двадцать девять лет, он работал ночным грузчиком в магазине электроники «Бест бай» на другом краю города и сейчас тихо, сосредоточенно напивался. Банкноты, разбросанные по барной стойке, вообще-то предназначались для бывшей жены в Ватсонвилле, чтобы она могла купить одежду для своего/их ребенка, имени которого он не помнил, потому что бывшая жена после развода меняла его дважды. Кайл? Кайлон? Крайтон?

– В каком это смысле?

Дьявол склонил голову, словно бы признавая правоту собеседника. Он заказал большую порцию водки и отошел от стойки, задев рукой плечо грузчика, который спьяну ничего не заметил. Однако вечером он внезапно понял, что соседский кот действует ему на нервы, задушил его и заснул на диване, мертвой хваткой сжимая кошачью шею. В полночь вернулся укуренный сосед, сообразил, что случилось (благо, долго думать не пришлось), и заколол грузчика десятидюймовым кухонным ножом прямо в сердце. Грузчик умер быстро и без мук, не оправдав ожидания Дьявола, но тут уж ничего не поделаешь. Злой умысел – наука приблизительная: замышляешь одно, а получаешь то, что получится. Так уж сложилось.

Но прежде чем все это произошло, Дьявол уселся в кабинку у двери и начал ждать.

Примерно около шести вечера в бар вошел какой-то тип, и Дьявол тут же сосредоточился. Мужчина лет сорока, грузный, в джинсах и клетчатой фланелевой рубахе, подошел к стойке, взял пива и заговорил с барменом. В общем-то было непохоже, что они закадычные приятели.

Дьявол рассматривал их отражение в зеркале над барной стойкой, хотя уже знал, что новый посетитель – именно тот, кто нужен. На таких у Дьявола был нюх. Трудно описать, чем пахло от этого типа; наверное, слегка пованивало серой. Так пахнут люди, которые неправильные глаголы и всегда ими были. Минут через десять тип у стойки одним глотком допил пиво и ушел. Бармен – тоже не из тех, кого хочется встретить ночью в темном переулке или даже белым днем в ярко освещенной библиотеке, – с облегчением перевел дух.

Дьявол вышел из бара.

Можно было заговорить прямо на улице, но лучше было найти укромное местечко, поэтому Дьявол позволил типу сесть за руль, быстро обзавелся автотранспортом и последовал за обшарпанным грузовиком.

Выехав из города, грузовик направился на север по Девятому шоссе, извилистой двухполосной дороге в горы. В пятнадцати минутах езды на север за городом начинались молчаливые рощи секвой и дремучие сосновые леса на скалистых склонах; у подножья гор вилась река Сан-Лоренцо. Грузовик проехал через Фелтон и Бен-Ломонд, небольшие поселки у лесозаготовок, и, не доезжая до Боулдер-Крика, свернул на проселочную дорогу. Еще через десять минут он снова свернул, на этот раз на разбитую грунтовку.

Дьявол немного приотстал, чтобы его не заметили раньше времени. Он сидел за рулем хорошенького розового «фиата». Дьявол украл его с улицы, не зная, что автомобиль принадлежит молодой женщине по имени Луанна, которая им очень гордилась, поскольку он знаменовал преодоление череды жизненных неприятностей, но после кражи машины бедняжка снова впадет в депрессию и вернется к наркотикам.

А если бы Дьявол все это знал, то обрадовался бы.

Спустя десять минут Дьявол остановил машину за грузовиком, припаркованным у ржавых железных ворот. За воротами дорога превращалась в узкую тропку, по которой на машине не проедешь. Возможно, тип просто был миролюбивым нелюдимом и жил на подножном корме в единении с природой, но Дьявол почему-то так не думал.

Он вошел в лес и начал неторопливо подниматься по крутому склону. Он устал. Физическое тело требует энергии, а он забыл поесть, но проблема была в другом. Дьяволу было не по себе без постоянного притока миллионов импульсов темной энергии, порожденной злодействами и жертвоприношениями. Потенциально существовал резервный источник, временная подмога, за которой он отправил безмозглого беса, но даже на нее надежды было мало.

Надо было восстановить нормальную работу Машины жертвоприношений, чтобы все зло мира поступало в ад, а оттуда – в душу Дьявола. Но для того чтобы выяснить, где происходит сбой, надо было снова попасть в ад – в человеческий ад. Только после этого можно будет досконально разобраться, что именно происходит.

А покамест он шел, размеренно и неумолимо, по лесистому склону.

Минут через сорок он что-то учуял. На этот раз не запах других миров, а вонь дешевых химикатов и химических реакций. Пахло кошачьими ссаками, тухлыми яйцами и сладковатой гнильцой. Не сильно, но настойчиво.

Дьявол свернул на запах и пошел дальше.

Еще через полмили он заметил между деревьями полуразвалившуюся хижину и направился к ней мимо островков жухлой травы (туда явно выливали использованные химикаты). Подойдя поближе, он увидел двух мужчин, которые беседовали на безопасном расстоянии от хижины.

Они его тоже заметили, быстро затушили сигареты и настороженно уставились на него.