– Да рассказывай уже, болван.

Бес облегченно вздохнул:

– А, ну так я ведь потому и молчал, босс. Вы велели мне молчать, если нет хороших вестей, а… ну, если честно, босс, вы сами не любите, когда ваших приказаний не выполняют. Очень не любите. Помните Помпею? Там же такое было, что ой-ой-ой…

– Тебя там не было. Ты еще тогда не зародился.

– Ну, все равно, я слыхал разговоры. Засыпать целый город вулканическим пеплом из-за того, что жители отказались восславить ваше ужасающее величие? Замечательное использование стихийного бедствия в своих целях. Сразу видно старую школу. В общем, все знают, что с вами шутки не проходят.

– Я жду, бес.

– А, ну да. В общем, я тут порыскал, но, как вы и говорили, в Санта-Крузе не тот настрой. Они тут все слишком… расслабленные. Куда ни посмотри, все в один голос твердят, мол, «расслабься» или «соевый латте, пожалуйста». Короче, я двинул на юг, к хребту Санта-Лусия, но, если честно, заплутал и сразу вернулся сюда, хотел уже признаться, что мне не повезло, но вовремя спохватился, потому как вспомнил, что этот номер не пройдет и что вы меня сурово покараете.

– Совершенно верно.

– А потом я еще кое-что вспомнил и решил сгонять на север, в Сан-Франциско.

– Я велел тебе отправиться на поиски в глушь, Ветроцап. В уединенные укромные места. Конкретно назвал Санта-Лусию и Биг-Сур.

– Да-да, босс. Поэтому я туда и отправился. Ну, во всяком случае, попытался. А потом… запамятовал. То есть не то чтобы запамятовал, а… В общем, тут такое дело. Я вспомнил, что у меня есть одна зацепка…

– Зацепка?

– Ага. Пару лет назад, ну, когда вы были… гм, не в себе. То есть отдыхали. То есть нет, что-то другое делали. Или не делали. В общем, пару лет назад я был на бесовском конвенте в Орегоне, а вы сами знаете, на этих конвентах чего только не болтают, так вот, в баре зашел разговор о Сан-Франциско, и разнесся слух, что там обосновался кто-то из начальства. Я еще тогда подумал: надо же, но не знал, где вы тогда были, а потом, мне все равно надо было поскорее вернуться в Северную Дакоту, к этому Рону…

– А раньше ты об этом не мог сказать?

– Да. То есть нет, не мог. Я забыл. Сам не знаю почему.

– Потому что ты болван.

– Да-да. Я же знал, что должна быть какая-то причина. Так вот, прибыл я в Сан-Франциско, начал повсюду вынюхивать, ну, вы понимаете – трехколесные велосипеды, вокзальные крыши, задворки «Нордстрома»… Короче, проверил все обычные места, но так ничего и не нашел. Ну, думаю, дело швах – бесы как напьются до чертиков, так и начинают сочинять всякую хрень. Значит, собрался я возвращаться, как вдруг заметил одного мудака – ну прям картина маслом, за квартал видать, что мудак. И конечно же – ну да, босс, тут наши мнения не сходятся, я лично предпочитаю подстраивать неприятности мудакам – я увязался следом. Нет, я не собирался к нему прилипать, потому что я же на задании, но вы же знаете, босс, как трудно удержаться от соблазна.

– Продолжай.

– Так вот. Он заходит в какой-то бар. Там полно народу, не протолкнуться, и я этого мудака потерял из виду. Зато заметил одну девчонку. И сразу понял, что она тронутая. Короче, я подошел и поинтересовался, так это или нет. Не сам, конечно. Забрался на барную стойку, сунул язык в ухо типу, который стоял рядом с ней, и мигом применил наш коронный приемчик, заставил его задать вопрос. Ну, он и спрашивает: «Ты падшая?» – а она на него как зыркнет и бац по морде. Я вроде бы дотумкал, что, наверное, это значит «нет», но все равно засомневался. Я-то теперь поближе к ней встал и четко чуял, что она тронутая. А она как рванет из бара, ну я и бросился следом.

– Ветроцап, давай-ка ближе к делу. Не то я сейчас тебя превращу в горькие слезы, заморожу сосульками и разобью, а осколки сотру в порошок.

Бес торопливо продолжил:

– И бежал за ней до самого Китайского квартала, а там толпы людей, потому что какой-то праздник, и из-за этого я ее чуть не потерял. Ну еще и потому, что я болван, если честно. Потом вдруг вижу – она идет в какую-то зачуханную лавочку, бакалейный магазин мадам Чан. Я шмыг следом. А там внутри… такой бардак, босс! Видно, они лет сто назад начали торговать, а про уборку забыли. Продают и покупают какую-то дрянь ведрами, орут друг на друга, и все такое. Девчонка направляется к прилавку, что-то покупает и… уходит.

Дьявол уставился на беса:

– Вот только не говори, что это весь твой рассказ.

– Нет-нет, босс. Потому что как раз тогда я и учуял, что тронутая не девчонка, а старая карга за прилавком. Девчонка, за которой я увязался, приходит сюда каждый день за продуктами и прочей хренью, поэтому ей тоже перепало, вроде как второй степени. А старуха явно близко-близко отирается. А затем я и вовсе достоверно убедился, что это она и есть. Потому что она на меня посмотрела.

– Она тебя увидела?

– Вот и я о том, босс. Даром что ей лет за девяносто. Как зыркнет на меня, как заорет: «А ты что за гриб?» Ну, я и отвечаю, мол, никакой я не гриб. А она говорит: «Уж больно ты на гриб похож». А я ей: «Ты на себя лучше посмотри, бабуля, вся сморщенная, будто сто лет под дождем мокла». А она мне: «А ты гриб». – «Заткнись, – говорю я. – Я знаю, какую игру ты ведешь». А она вся такая, руки в боки, глаза наглые: «Ты что несешь? Чего тебе надо?». – «У меня задание». – «Какое еще задание?» – «Важное. С самого верху, сечешь? То есть с самого низу». – «Нет, грибочек, не секу. Ты о чем?». В общем, задолбала меня эта старая карга, и я кое-что сделал. Нет, я знаю, что мне не положено, потому как нос не дорос, но меня папаша этому научил, иногда очень даже помогает. Так вот, я отнял ей ноги. Она плюх! – и повалилась за прилавок. Ну, я ей на грудь запрыгнул и как рявкну: «Где он? Веди меня к нему!» Она сообразила, что это не шутка, неохотно закивала. Я соскочил на пол и жду. А она не двигается, только глазами хлоп-хлоп. Я ей пригрозил, мол, показывай, не то хуже будет. «Так ведь ноги не держат», – говорит она. Ну, я извинился, расколдовал, она и встала. Вышла из-за прилавка, наорала на всех, что, мол, лавочка закрывается до завтра и валите отсюда. Все свалили. Она заперла магазин, вернулась за прилавок и ну руками махать, согнала меня с места. Оказывается, я стоял на люке в подпол. Она открыла люк, а оттуда смрад, как из преисподней. И лесенка в темноту уходит. Бабка мне говорит, мол, спускайся. А я ей, нет уж, благодарю покорно, только после вас. Потому как я, конечно, болван, но не совсем уж круглый.

– Какой есть, – вздохнул Дьявол.

– Ну да, ну да. А в подполе мерзко и жутко, и это я вам говорю со знанием дела, ваш покорный слуга и вечный приспешник всех нечистых сил. Повсюду груды сломанных ящиков, мебели и прочей рухляди. Гнилые овощи, тухлая рыба. Лужи слизкой жижи. Если нормальный человек туда сунется, то сразу задаст стрекача, а потом будет отмываться целую неделю. А бабка спокойненько так зажигает свечку, ведет меня в дальний угол, сдвигает в сторону какой-то вонючий хлам, под ним еще одна потайная дверка. «Не передумал?» – хитро спрашивает бабка, и если честно, босс, то мне совсем не хочется туда лезть. Потому что теперь я его чую. По-настоящему. Кого-то из Падших. Но я же ваш верный слуга, и, опять же, по правде говоря, вас я боюсь куда больше, потому как вы жестокий властелин. Хотя и справедливый ко мне лично. В общем, я сказал ей, что нет, не передумал, и она открыла дверку. Мы спустились в погреб. Огромный такой, высотой футов двадцать, повсюду вдоль стен свечи горят, в кракозябрах или как они там называются, а сам погреб уходит далеко-далеко, конца-краю не видать. А со стен капает вонючая черная жижа. Китайская карга дальше идти боится, бормочет какие-то молитвы или заклинания. Ну, я зашагал прямо посередине, пока не увидел в конце какую-то громадную тень. Вроде как трон. Из старых ящиков для фруктов.