– Это не связано с нашей миссией, – признала Керенса. – Это, скорее, вопрос к инквизитору…

– Все равно говори, так даже любопытней.

Керенса подошла ближе, чтобы Хэллоуин и Тира не услышали ее слова. Хотя они, кажется, не замечали ничего вокруг, увлеченные Ульем. А на что тут смотреть? Тоннель, по которому они продвигались, был темным и душным, хотя и не слишком тесным – в самый раз для существ, населявших его. Здесь не было острых углов, и чувствовалось, что эту часть Улья лепили из мягкого воска, и лишь потом он застыл, став тверже камня.

– Когда мы с Неотом были в Лабиринтах памяти, я кое-что видела, – прошептала Керенса. – Кое-что странное… Из-за этого мы с ним вроде как поссорились, и он упал в энергию бытия. Он сказал, что это нормально, он поправился после падения, и я решила, что действительно переоцениваю угрозу. Но теперь и ты подтвердила, что он чем-то ослаблен… Может, этим? Ведь в энергию бытия он погрузился сразу после появления того воспоминания. Может, оно и не дает ему покоя?

– Что ты видела в его памяти? – полюбопытствовала Хорана. Шокированной или даже обеспокоенной она не выглядела.

– Там был Неот, намного младше, чем сейчас, почти подросток – и он был на операционном столе! Не знаю, что с ним делали, но смотрелось это чудовищно.

– Поподробней нельзя? И без вот этих вот эмоциональных оценок вроде «чудовищно».

– Не всем это привычно, знаешь ли. Я не боюсь смерти, я из клана Мортем, но я не понимаю такого издевательства над жизнью! Я не знаю, что с ним делали, не успела увидеть, я там пробыла меньше минуты, а потом у нас начался спор с Неотом в настоящем. Он был под общим наркозом – и ему буквально вскрыли грудь. Срезали кожу и мышцы!

– Срезали или отвели в сторону? – уточнила Хорана.

– Разница так велика?

– Огромна. Отведенные в сторону мышцы можно вернуть обратно, что и сделали с Неотом. Срезанные мышцы обычно скармливают собакам.

– Господи! – ужаснулась Керенса.

– Да ладно, не обязательно, я ж не знаю, что делает именно его орден! Но в целом, я понимаю, что ты видела. Это очень любопытно. Но главное – он сказал тебе правду, это нормально, не загоняйся.

Она произнесла это спокойно, совсем как Неот, обыденно даже. Впрочем, учитывая неприязнь между инквизиторами, иного ожидать и не приходилось.

– Мальчишке вскрыли грудь – с какой стороны это нормально?

– С магической, – пояснила Хорана. – Послушай, все мы инквизиторы, но у каждого ордена свои особенности. Это как с вами, Великими Кланами: история происхождения одна, способности разные. В случае с инквизиторами, разница проявляется не в магии, она у нас одна – мы сильнее людей, у нас больше шансов пережить прямое попадание топора в голову, мы можем поглощать чужую силу и превращать ее в свою. У кого-то эти способности выражены больше, у кого-то – меньше, но суть одна. Особые традиции орденов чаще всего связаны с артефактами и отношением к ним.

Об этом Керенса уже слышала, но в подробности не вдавалась, считая, что ей это будет не нужно. Теперь же она жадно ловила каждое слово Ангела тысячи лезвий.

– В моем ордене использовали внешние артефакты, превращенные в ювелирные украшения. – Хорана демонстративно подняла руку, унизанную кольцами и браслетами. – Каждый такой артефакт стоит целое состояние, каждый изготавливается под заказ. Моими артефактами могу управлять только я, они реагируют только на мою энергию, в этом их защита. Но орден Святого Себастьяна, к которому принадлежит Неот, пошел еще дальше в защите от случайного похищения артефактов. Они используют совсем мало, это у меня в общей сложности сотня наберется, просто я не все таскаю на себе. А в том ордене упор делают не на количество, а на качество. Они используют только легендарное оружие, но поскольку оно требует колоссального количества энергии, его не может быть много. Насколько мне известно, пять единиц – предел даже для самого сильного инквизитора, а обычные воины используют один-два артефакта. Естественно, терять легендарное оружие даже страшнее, чем дорогущие побрякушки, изготовленные под заказ. Чтобы этого не случилось, инквизиторы Святого Себастьяна вживляют артефакты в свои тела. Они удаляют часть костей и заменяют их металлическими протезами, которые и представляют собой видоизмененные артефакты. Благодаря этому оружие нельзя отнять, оно призывается специальным жестом, просто появляется в руке инквизитора, а потом исчезает, когда становится ненужным.

– Я читала об этом, когда узнала, что Неот присоединится к нашей группе, – кивнула Керенса. – Но в документах было сказано, что артефакты вживляются в руки, изредка – в позвоночник, и то избранным воинам, способным перенести это. А там, в том воспоминании…

– У него была вскрыта грудь, я помню. Но это не противоречит тому, что ты читала. Это лишь доказывает, что наш друг Неот – особенный мальчик.

– В смысле?

– Легендарное оружие, в отличие от наших артефактов, не изготавливается под каждого конкретного инквизитора, – пояснила Хорана. – Собственно, тогда оно не было бы легендой. Это бесконечно опасные артефакты, которые орден Святого Себастьяна собирает по всему миру. Некоторые из этих артефактов так могущественны, что могут сравниться с целой армией. Они требуют еще больше энергии по двум причинам. Во-первых, чтобы использовать их, нужно питать их силу, что уже доступно не каждому. Во-вторых, у таких древних и опасных предметов своя энергетика, которая может свести хозяина с ума или даже подчинить его. Поэтому часть энергии инквизитора уходит на то, чтобы подавлять артефакт, не давая ему взять верх. Делать это нужно постоянно, и задача упрощается, если артефакт находится близко к сердцу.

Керенса начинала догадываться, к чему идет этот разговор.

– Ты хочешь сказать?..

– Да уже ясно, что я хочу сказать и говорю. Нашему другу Неоту орден доверил нечто поистине грандиозное. Причем доверил, когда он был почти ребенком. Я неплохо знаю орден Святого Себастьяна, колдунья, там нет такого понятия, как кредит доверия. Доверие сначала заслуживается, а только потом дается. Получается, еще будучи сопливым пацаном Неот сумел отличиться и заслужить право на хранение могущественного артефакта. Хотелось бы мне знать, чем.

– А мне хотелось бы знать, что это за артефакт!

– Тут не подскажу, – пожала плечами Хорана. – Таких артефактов в мире очень мало, и все равно не один. Я понятия не имею, что попало в загребущие лапки его ордена и что именно доверили ему. Думаю, надежнее всего будет спросить у него.

– Да он в жизни не ответит!

– Может, и ответит, он не такой плохой, как тебе кажется.

– И это ты мне говоришь? – поразилась Керенса. – Он же пытался убить тебя!

– Я тебя умоляю! Если бы он пытался убить меня, мы бы уже знали, что за артефакт скрывается у него в груди. И поверь мне, даже я не хочу сражаться против этой штуки.

Керенса готова была расспрашивать ее и дальше, но разговор об инквизиторах пришлось отложить – впереди появилось нечто странное.