До этого тоннель перед ними оставался пустым. Они слышали движение в Улье – тяжелые шаги и жужжание плотных крыльев, однако все это происходило где-то далеко, на других уровнях. Да и теперь существа не приближались к ним, но путь дальше был перекрыт тонкими мелкими сотами.

Они, в отличие от стен, были сделаны не из воска. Присмотревшись внимательней, Керенса различила, что это тонкая материя, похожая на сероватую бумагу – из такой на Земле свои ульи обустраивают некоторые вид ос. Казалось, что через весь тоннель была натянута полупрозрачная сеть.

Дальше, за этой сетью, начинался просторный зал. Углублением и высокими сводами он чем-то напоминал Керенсе бассейн, только вместо ровного дна там просматривались выступы и восковые наросты. Стены темно-медового цвета мягко мерцали, наполняя зал светом, а внутри них просматривалось нечто темное, бесформенное, и колдунье не хотелось даже знать, что это такое.

Там, в зале, была жизнь, там был свет, там на стенах блестел свежий мед. Чтобы пройти туда, достаточно было лишь миновать бумажную сеть, которая разрушилась бы от легкого прикосновения руки – так просто! Однако именно в этой простоте и чувствовался подвох.

Его уловила не только Керенса, Хорана тоже не спешила пересекать черту, обозначенную сетью. Она повернулась к Тире и спросила:

– Что это такое?

– Думаю, некое подобие сигнализации, – после недолгой паузы отозвалась та. Тира подошла ближе и склонилась над сотами. – Улей – это рарико-менке, соответственно, у него нет естественных врагов. Мы не нарвались на охрану, потому что в ней нет необходимости, здесь некого бояться. Подозреваю, что эта сеть не для нас, не для нарушителей.

– А для кого же тогда?

– Для того, кто уже был пойман. Я же говорила, что Улей парализует их, но оставляет живыми. Если кому-то чудом удастся прийти в себя и он попытается сбежать, Улей все равно его не выпустит.

– Скорее всего, эта штука работает в две стороны, – Хэллоуин кивнул на соты. – Если мы порвем ее, проходя внутрь, это тоже заметят.

– Естественно, и хотя для Улья непривычны вторжения, он отреагирует.

Ее осведомленность снова была удивительной для обычного человека, пусть даже исследовавшего Междумирье много лет. Однако Керенса больше не собиралась задавать ей никаких вопросов, она просто смирилась с тем, что Тира все знает. У колдуньи хватало своих проблем, она не хотела отвлекаться на допросы, которые были ей не интересны и не важны.

– Ну и что нам остается, искать другой путь? – поинтересовалась Керенса.

– Нет, слишком долго, – покачала головой Хорана. – Там, скорее всего, будет то же самое, не вижу смысла терять время, которого здесь нет, но его, по иронии, все равно мало. Войдем где вошли.

– Объявив о своем появлении дискотекой? – фыркнул Хэллоуин.

– Мы находимся внутри условно живого существа, оно бы все равно заметило нас. Но та часть Улья, в которой мы сейчас, пустынна, если повезет, мы проскочим ее до того, как сюда доберется охрана. Я чувствую, что камень ближе к центру Улья и где-то под нами, нам надо к нему.

Керенса и сама не придумала бы лучший план, поэтому спорить она не стала. Поблизости не было ни движения, ни звука, а они шли быстро. Возможно, к тому моменту, когда охрана сюда доползет, их будет ждать лишь порванная сеть – и пустота.

Хорана уверенным движением сорвала соты со стен и пошла вперед, остальные не отставали. Они не бежали, потому что здесь это было слишком опасно, однако продвигались быстро, они должны были успеть.

Но оказалось, что охрана была и не нужна. Ни у них, ни у несчастного беглеца, на которого и была рассчитана эта сеть, не было ни шанса обмануть Улей. Это существо не посылало охрану, оно и было охраной.

Светящиеся стены вздрогнули, потревоженные чужим присутствием, и существо пробудилось. Одно за другим из стен появлялись щупальца, похожие на хвост скорпиона: длинные суставчатые конечности с жалом на конце. Жало истекало ядом, и Керенсе совсем не хотелось проверять, подействует ли этот яд на колдунью из клана Мортем.

За щупальцами пробуждались куда более опасные существа. Они, таившиеся в выступах и коконах, были похожи на «пчел», но превосходили их размером. За круглой головой с двойным набором жвал тянулось длинное тело сколопендры, покрытое десятками постоянно шевелящихся ножек. Зеркальные глаза наблюдали за незваными гостями без ярости, со спокойным превосходством того, кто все равно победит… кто уже победил.

Существа и щупальца были повсюду, они всего за пару мгновений заняли собой все стены, они заблокировали тоннель. Керенсе и остальным некуда было отступать, им оставалось лишь стоять в центре зала, спина к спине, ожидая, что будет дальше.

Они недооценили Улей – и должны были заплатить за это. Они решили, что обманули его, использовав пустой тоннель, а сами попали в ловушку. Вряд ли все залы были так же хорошо защищены, как этот. Скорее всего, там, где ползали «пчелы», было поспокойней. Но здесь… это место манило ложной безопасностью, скрывая в себе самую большую угрозу.

Если бы это были просто чудовища, Керенса не боялась бы их. Она знала, что Хорана и Хэллоуин – исключительные воины, каждый из них смог бы справиться с таким количеством тварей. Но главной угрозой оставался яд, ведь никто не знал, как он подействует на существ из внешнего мира. Возможно, одной капли будет достаточно – не обязательно при нападении, тут все будет в крови этих уродцев, когда начнется битва. Керенса старалась найти выход, вспомнить нужное заклинание, но пока ничего не получалось.

– Я пессимист или у нас реально все хреново? – мрачно осведомился Хэллоуин.

– Одно другому не мешает, – отозвалась Хорана. – По-хорошему, хотелось бы убить их всех сразу и на расстоянии. Кто-нибудь знает способ?

– Не я, – признал наемник. – Все способы, которыми я уничтожаю тараканов, заставляют замарать руки.

– От того, что ты ими замараешь руки, тебе же хуже!

– Не хочу прерывать вашу ученую дискуссию, но… это еще кто? – вмешалась Тира.

Отвлеченные извивающимися уродцами, они не заметили, как у них появилась гораздо более любопытная компания.

Неподалеку от них на высоком выступе стояла молодая женщина. Все они видели ее впервые, но лишь Керенса ее узнала – по-своему. Она не сомневалась, что именно ее видела в изогнутых джунглях Зиро. Это был тот же силуэт, тот же наряд – высокая тонкая фигура, облаченная в широкую длинную юбку и плотный топ, открывающий руки. Но теперь женщина стояла близко и на свету, поэтому Керенса могла рассмотреть ее вместе с остальными.

Она и правда была молода, лет двадцати пяти, не больше. Ее черты странно и завораживающе сочетали в себе Европу и Азию: огромные, чуть раскосые глаза, тонкий нос с легкой горбинкой, острые скулы, пухлые губы, которые природа дарила разве что японкам, безупречно гладкая кожа. Она ничем не отличалась от человека… кроме одного: цвета. Кожа и длинные прямые волосы незнакомки тускло мерцали металлическим оттенком серого, а ее глаза, лишенные зрачка и радужки, и вовсе были сплошной пеленой расплавленного металла. Из-за этого сложно было определить, куда она смотрит, но Керенса не сомневалась, что она тоже разглядывает их.