Темнота показалась мне знакомой. Вполне такая живая и осязаемая. Через пару шагов она схлынула, открыв нам со спутницей широкий длинный коридор, вымощенный плитками из гладкого черного камня с голубоватыми прожилками.

«Пошли, что ли? — В голове внезапно прорезался голос Лиссы. — Пора».

«Лисса, ты хорошо подумала? — в сотый раз спросил я ее, надеясь на отказ. — Я не хочу терять тебя. Давай мы обычного элементаля вместо… Ай! — Мощный хвост уже привычно хлестнул меня по многострадальной пятой точке. — Да понял я, понял! Пошли!»

Пушистый нос недовольно сморщился, лиса громко фыркнула, высказывая мне свое фи. Тем временем коридор закончился просторным круглым залом. Высокий потолок, поддерживаемый стройными колоннами, все тот же гладкий пол, алтарь. А вот на нем, пожалуй, стоит остановиться поподробнее. Внушительного размера полукруглый чашеобразный камень, покрытый по кайме широкой лентой загадочных письмен, стоял прямо посредине зала. От него во все стороны расходилось мягкое сумеречное свечение и тепло. Шероховатая неровная поверхность внушала мне довольно неоптимистичные мысли о том, что про удобство ложа на сегодня можно позабыть. Ладно, чего тянуть змею за хвост — пора начинать.

Сделал надрез на правой руке кинжалом, предусмотрительно захваченным с собой, и выжидающе поглядел на лису. Та, в свою очередь, небрежно тяпнула себя за лапу. Показалась кровь. Одновременно мы поднесли свои дары Черному Гозару, смешивая их в специальном углублении в центре алтаря. Как-то так. Теперь осталось только улечься поудобнее и заснуть.

Уже лежа на неудобном шероховатом камне, я с облегчением подумал, что мне невообразимо повезло, что мой зверь — умница-лисичка, а не дикий ледяной ирбис. Судя по воспоминаниям прежнего Ингмара, ему пришлось пережить ту еще ночку, даже если учесть тот факт, что животное было одурманено специальным зельем и фактически не могло двигаться. Зато орало — любо-дорого, дай бог каждому такие легкие. А еще оно ощутимо проморозило камень. Так что наутро бедняга так закоченел, что руки пришлось с кожей отдирать. Брр!

За такими мыслями я не заметил, как мягкие объятия сна обволокли разум. И где это я? Нескончаемый белый зал без крыши, с толстыми хрустальными колоннами. Ни конца ни края не видно. Надо мной с медлительной вальяжностью проплывают облака. О! Знакомые все лица!

Мой давний знакомец — туманный дракон задумчиво рассматривал меня, подперев огромную голову хвостом. Ох ты! Я — снова Маринка! Родное тело, родные руки, привычная легкость походки! Точно сон. А это кто еще?

Милый пушистый лисенок с огромными глазами буквально висел на ухе гигантского ящера, азартно порыкивая и явно пытаясь урвать себе кусочек деликатесного драконьего мясца.

— Лисса?!

Синие глазищи уставились на меня. Острые зубки в недоумении разжались, и пушистый белый клубок кубарем скатился с массивной туши дракона.

— Мар?!

— Ну, как тебе живется в новом мире, девочка? — Знакомый рокочущий голос вывел меня из ступора. — Все нравится?

Я неторопливо присела прямо на пол, рядом примостился белый комок меха, нервно вылизывающийся махоньким розовым язычком. Лисса такого размера казалась удивительно домашней и ручной. Рука так и тянулась погладить мягкую шерстку, что я с огромным удовольствием и сделала.

— Да, в целом неплохо. Но, разумеется, некоторые сложности есть. Взять хоть тот небольшой пустячок — череду покушений на мою жизнь некими темными магами. Удивительно настойчивые ребята попались. Кстати, раз уж мы тут так мило беседуем, сделай милость, расскажи, откуда на Таинаре вообще взялись жрецы? Со слов Лиссы получается, что в один далекий от совершенства день они просто возникли на серых пустошах ниоткуда.

Гозар печально вздохнул.

— Они на самом деле именно возникли. В серых землях нестабильное магическое поле, что изредка дает возможность открывать портал из чужого мира в наш. Звучит не так уж страшно, но, по сути, это грубый взлом самих границ мироздания. Господствует там, как ты сама можешь догадаться, — великая Белая Госпожа. Гаада. Пфф! Ничего великого в ней нет! Недалекая вздорная особа, которая, словно паразит, обожает полакомиться энергией чужих миров и созданий. Все, что пожрут здесь ее подопечные, придет к ней же в виде энергетической подпитки. И ведь я уже тысячу раз этой белесой гадине говорил, чтобы перестала засылать ко мне своих пиявок, так нет же, забавно ей, видите ли, наблюдать, как я и мне подобные переживаем за свои творения. Из-за нее лиерры вымерли все до одного, а какая это была чудесная раса.

М-да. Видно, своим вопросом я невольно задела больную мозоль крылатика. Вон как его корежит. Тем временем Черный Дракон продолжал, активно размахивая кончиком своего хвоста перед моим лицом:

— Вот и получается, что раз в несколько тысяч лет этой плесени удается накопить достаточно сил, чтобы открыть новый портал и впустить в мир Таинара с десяток жрецов да магов, плюс полчища всякой отвратительной гадости типа морглов и паукров. Здесь темные маги уже местных мертвых поднимают себе на службу, вот армия и набирается впечатляющая. Хотя за последние пару тысяч лет расы этого мира смекнули что к чему и мертвых своих повсеместно предают огню, но ведь и в лесах всякой живности мертвой пруд пруди.

Дракоша пригорюнился. Видно было, что он очень близко к сердцу принимает беды, угрожающие его творениям. Бедняга.

Догадка внезапной вспышкой осветила мой разум, и я поторопилась выдать новый вопрос:

— Так ты меня из моего мира вытащил, чтобы я тут с этим контингентом разбиралась? Так? Но почему меня, а не какого-нибудь брутального мужика?

Явно решая, говорить мне правду или смолчать, туманный дракон пару раз сморщил нос и, решившись, несколько виновато прогудел:

— Ладно, отвечу! Ненавижу ложь. Вижу, с тобой нужно в открытую играть, уважаю. — Огромная морда опустилась на уровень моего лица. Чудные янтарные глаза отражали стройную женскую фигурку, сидящую на полу. — Правда в том, что я банально выкрал первую попавшуюся душу из земного мира, Марина.

Видишь ли, один мой огненный собрат устроил там своеобразный заповедник сильнейших и одареннейших сущностей. А чтобы ледяного коррага впитать, как я планировал изначально, душа должна быть очень сильной. Уникальной. В моих мирах подобных тебе нет. Пришлось обратить взор на чужие. Добровольно мне тебя никто не отдал бы, а так… Ох, когда старший узнает, что я умыкнул такой ценный экземпляр из его коллекции, меня ждет крайне неприятная процедура. Секир-башка, в общем. А новую отращивать ох как долго. Но если у тебя получится уничтожить новую волну нападающих, а потом собрать побольше магов и навсегда запаять пространство между мирами, один вороватый Черный Дракон и весь Таинар наконец смогут вздохнуть спокойно.

— То есть ты пошел на воровство у более сильного собрата, точно зная, что суровое наказание не заставит себя ждать, только чтобы иметь призрачный шанс уберечь этот мир от слуг бедовой госпожи гадины? — недоверчиво спросила я. Дракон, конечно, тот еще прощелыга, но если его слова правдивы, то он заслужил мое уважение. Никогда не видели, как драконы пожимают плечами, мол, все это мелочи жизни, и не такое бывало? Нет? А мне вот только что довелось.