— Коллекция сильнейших душ, как странно. Кто бы мог подумать. С другой стороны, земляне на самом деле поразительно богаты внутренней энергией и неудержимо целеустремленны: им дан не самый благоприятный мир, плюс отсутствие хоть капли магических сил, но в относительно короткий срок на Земле возникла довольно развитая цивилизация, способная на великие открытия, свершения и покорение космоса.

— Вы уникальны и многогранны, — согласно закивал шипастой головой мой собеседник, пытаясь погладить огромным когтем маленькую пушистую лису, которая нежилась под моими почесываниями за ушком. Лиса не оценила рвения, постаравшись снова цапнуть Гозара на этот раз уже за лапу.

— Ясно. А почему Лисса такая мелкая? Ну, прямо настоящий детеныш-лисеныш!

— Так тут, в межмирье, истинная сущность проявляется. Ты вот точно такая, какой была при жизни на Земле, — ни лучше ни хуже. А она, при всех своих прожитых годах, так и осталась шаловливым лукавым лисенком. — В голосе Гозара послышались ласковые нотки. Таким тоном родители говорят о своих любимых чадах. — Кстати, кофе хочешь?

Подо мной возникла удобная мягкая подушка, а рядом — большущая кружка крепкого кофе с молоком, как я люблю. А какой запах!

Лисса тоже радостно оживилась, увидев появившийся в сантиметре от ее носа огромный кусок свежайшей красной рыбы. Ух ты! Я тоже такой рыбки хочу, солененькой! Ну, пожалуйста! На мою просьбу дракон только фыркнул насмешливо и махнул хвостом. Совершенно потрясающие бутербродики с маслицем и нежной семужкой отлично подошли к кофе и задушевному разговору.

Вкуснотища! Однако же вспомним о делах насущных. Между вторым и третьим бутербродом я задала давно мучивший меня вопрос:

— Гозар, послушай, а нельзя ли мне как-то вернуть свое тело? Ну или хотя бы просто женщиной стать, а? Пусть не сейчас, но, может, потом? Пока-то ладно — война, то да се, но потом мне обязательно нужно будет жениться и наследников наделать, а я на женщин в этом смысле и смотреть-то не могу, а про мужчин и думать боюсь — чур меня. Что делать — ума не приложу. Валдор, опять же, моя истинная половина. И как этот ваш зов подействует, если я или он остепениться надумаем, захотим создать семью? Все сложно.

Грустно изогнулись в улыбке тонкие губы дракона. Ну, по крайней мере, смотрелось это именно так. Янтарные глаза словно задернулись поволокой воспоминаний, и Гозар начал неспешный рассказ.

— Ты многого не знаешь, девочка. Я расскажу тебе.

Удивительна и прекрасна раса двуликих, Марина. И очень стара. О некоторых ее особенностях сейчас не помнят даже старожилы, которым не одно тысячелетие. Меж тем все просто и логично. Видишь ли, сливаясь воедино с избранным побратимом, носитель приобретает все его качества. Может стать сильнее, видеть дальше, слышать отчетливее, чувствовать темную магию, телепортироваться, током бить врагов и прочее — для этого ему вовсе не нужно модифицировать тело полностью или даже частично. Звериный лик тоже можно принять, но это будет лишь одним из приобретенных свойств.

Это сейчас все дуо повально связывают свою сущность с существами исключительно своего пола. Традиция, как же, и даже не догадываются о том великом и уникальном даре, которым я благословил своих детей. Но их предки в далекой древности знали об этом и частенько, я бы даже сказал, преимущественно связывали свои сущности с существами противоположного пола, чтобы иметь возможность…

— …Становиться мужчиной или женщиной по собственному желанию? — оторопело продолжила я. — Что, все настолько просто?

— Ну, на самом деле не все настолько уж просто, но общий смысл ты уловила. Нюанс в том, что, определившись окончательно, ты все-таки должна остаться кем-либо одним. Это в некоторой степени страховка, в противном случае внутренние противоречия просто сведут тебя с ума. Такие случаи были. Именно из-за того, что многие двуликие не желали определяться с полом, привело их к безвозвратному помрачению разума, и правители прошлого приняли категоричный запрет на слияние противоположностей. В этом вся загвоздка.

— Это же… Это же здорово! Нет! Это замечательно! Я снова смогу стать собой! — От восторга в моей душе поднялась такая буря чувств, что я вскочила на ноги и закружилась, бездумно расставив руки в стороны. Вот оно — счастье!

— Эй, эй, Марина! Притормози! — спустил меня с небес на землю громогласный голос Гозара. — Сейчас нельзя! Грядет война, твоему новому народу нужен сильный наследник, настоящий мужчина, который будет вести за собой армию и союзников, бить нечисть, а не вышивающая на пяльцах принцесса! После слияния у тебя будет около года на самоопределение, так что придется поторопиться с решением военного вопроса.

Все это я прекрасно понимала и сама, но сам факт того, что у меня будет этот волшебный шанс и выбор, заставил с оптимизмом взглянуть на мир и ситуацию в целом. Ура!

И все же одна мысль все-таки омрачила мою радость.

— А как же Лисса?

Сожалеющий взгляд громадных янтарных глаз обратился к забавному белому зверьку, упорно добивающему вторую порцию угощения. Мелкие острые зубки азартно трепали явно великоватый для такой крохи кусочек. Лисса…

Мне показалось или туманный дракон тихонько вздохнул в унисон со мной? Неспешно проносились в вышине облака. Свежий ветерок несмело шевелил мои волосы. Молчание продлилось пару минут, и чешуйчатый собеседник негромко пророкотал:

— Увы. Время льдистых коррагов, как и их крылатых создателей, в этом мире миновало. И твоя подруга прекрасно это понимает, оставшись последней. Одиночество — самая грустная доля для таких, как она. Снежные лисы во все времена были дружными стайными существами. Озорные, ребячливые, самоотверженные — они всегда были друг за друга горой, а теперь твоей лисе тяжело ощущать пустоту там, где было ее сердце. Оттого она и мечтает раствориться в тебе, подарить достойному свою силу и сущность, перестать быть. Единственное, что я могу сейчас предложить, — сохранить ее личность в твоем сознании, но это может означать некоторое неудобство для тебя. Зато, как у вас говорят, одна голова хорошо, а две — лучше. А корраг — дама крайне прозорливая и опытная. В любом случае решать тебе, Марина.

Я глубоко задумалась, глядя на игривого довольного лисенка, весело пытающегося догнать собственный роскошный хвост. С одной стороны, было боязно, но вот с другой… Мысленно я дала себе оплеуху: нечего тут думать — не хочу я терять это чудо и ни в коем случае не позволю ей исчезнуть.

— Хорошо. Я согласна на твое предложение, Гозар.

Облегчение и одобрение отразилось в янтаре его глаз.

— Я рад, что не ошибся в тебе, Марина. Есть еще вопросы и пожелания или можно уже приступать к слиянию ваших сущностей? — Ирония явственно проскользнула в последнем вопросе дракона.

А что? И найдется, чего ж нет?

— Скажи, когда и откуда нам ждать первого нападения темных магов? — Знаю, что это вроде как не по правилам, но, быть может, Черный Гозар все-таки даст хоть какую-то наводку. Увы, ход конем не прошел.