Хинниган резко смолк и остановился.

— Вы слышали? — выдохнул он. — Слышали?

Я и Дарт тоже остановились.

Тишина.

— Ничего, — прошептал я, оглядывая освещённые участки пещеры и крепче сжимая меч.

— И я не слышу, — подтвердил Дарт.

— Ну как же? А я слышал, кто-то застрекотал.

Дарт ткнул Хиннигана локтем.

— Ты слышишь то, о чём говоришь. Это тоже необъяснимое явление, потому что ты…

Дарт съязвить не успел.

Впереди, в глубине скального прохода, за пределами освещённого коридора, кто-то действительно застрекотал.

Если честно, стало не по себе. Когда враг виден, ты знаешь, чего от него ждать, а тут…

Ну стрекочет — и что?

Откуда он нападёт? Сверху, снизу? Какого он размера, с каким оружием? А может, это не он, а они, и их тысячи?

Парни напряглись. Хинниган выхватил один из ножей на поясе. Дарт наклонил древко с топором вперёд и встал рядом, плечом к плечу со мной.

Опять наступила тишина. Вот теперь это была нехорошая тишина, напряжённая и злая.

— Может, зажечь ещё огонь? — предложил Дарт. — Осветить стены и посмотреть, что там дальше?

— Нет, — сразу отказался я, — истратишь кодо. Слишком энергозатратно. Пошли так.

Возможно, потом я пожалею о своём решении, но сейчас оно показалось мне правильным.

Я снова двинулся вперёд, освещая путь горящей лампадой. За мной пошёл Дарт, следом — Хинниган. Напряжение нарастало, мы старались не шуметь, но никаких сверчков больше не слышали.

Метров через пятьдесят пещера пошла под уклон, коридор заметно сузился, потолок навис над головой, но уже через несколько шагов пространства опять стал больше, зато стены изменились. Теперь они напоминали изрубленные топором плиты.

— Не люблю я пещеры, — мрачно произнёс Дарт. — Почему бы не провести испытание где-нибудь наверху? Нет же, надо обязательно полезть в самую задницу.

— Да я вообще не пойму, почему император выбрал Змеиные пещеры, — пробормотал Хинниган. — В этих пещерах ведь можно сразу трёх наследников лишиться, и больше никого не останется. Кто тогда патрицием станет?

От его слов меня охватил мороз.

Я встал, как вкопанный, и медленно обернулся на Хиннигана.

— Что ты сказал? Повтори.

Хинниган вытаращился на меня в недоумении.

— Чего повторять-то? Я ж говорю, что никак не пойму, почему император…

— Да я понял, не надо повторять. — Я задумался, глядя на огонь лампады в своих руках.

— Так повторять или нет? — Хинниган вздохнул. — Ты уже определись, Рэй, а то я тебя сегодня вообще не понимаю. Видимо, это вино так на тебя подействовало. Выхлебал целый таз, и теперь неадекватный.

Я ничего не ответил, но слова Хиннигана произвели настоящий взрыв в моей голове. Чёрт возьми, как я раньше не сообразил? Ну что ты за идиот, Рэй?..

Всё ведь так просто: никому не нужна победа — кто-то одним махом убирает наследников. Всех трёх.

И кому это нужно? Неужели самому Тадеушу? Кому ещё? Кто влияет на эти ритуалы? На выбор места их проведения?.. Кто дёргает за ниточки и принимает решения за патриция? Или он всё же сам выдаёт решения?

— Рэй? — Дарт толкнул меня плечом. — Может, пойдём? Мне тут стоять совсем не нравится, да и время…

Внезапно его голос утонул во множественном скрипе.

В жутком нечеловеческом звуке.

Он обрушился на нас отовсюду, со всех сторон, сверху и снизу — пещеру огласило длительное эхо, стены вздрогнули.

— Господи, — прошептал Хинниган и громко сглотнул. — Что это? Ахеги?..

Мы быстро перегруппировались, встав спиной друг к другу. Замерли, приготовили оружие и на всякий случай кодо.

Скрип и скрежет в это время становился всё громче и протяжнее.

Вдалеке забили барабаны… или показалось, что это барабаны, не знаю, но что-то похожее на барабанную дробь.

И в тот самый момент, когда я подумал о барабанах, стена справа шевельнулась.

* * *

Движение я заметил краем глаза.

Всего лишь тень в неясном свете огня и ощущение, что на меня падает обломок скалы.

Моментально сработала привычка — отбивать атаку сходу, убирать угрозу на излёте. И, конечно, пользоваться гравитационным эргом, чёрт бы его побрал.

Атаку-то я отбил, но десяток единиц кодо лишился сразу.

Лампада упала под ноги. Свет не померк, огонь продолжал гореть в чаше.

Нечто бесформенное, червеобразное, отпрянуло назад, к стене, поднялось во весь рост, под самый потолок пещеры, и тут же снова кинулось на меня.

Я рубанул мечом наотмашь, не разбирая, куда бью и что бью. Клинок ударил о крепкую броню зверя, по руке прокатилась болезненная вибрация.

— Рэй, слева-а-а-а! — истерично выкрикнул Хинниган.

Его крик оборвался и сменился бульканьем.

Множественный стрёкот повторился.

В то же мгновение меня сшибла гигантская сбитая масса, завалила на спину, овила крепкими мышцами, сжала до онемения. Подмяла под себя, приподняла и ударила затылком о каменный пол пещеры. Это было что-то хвостатое и ползающее, с чешуйчатой бронёй, множеством лап и липкими присосками на теле.

От удара о камни череп обожгло болью, в глазах посветлело, в нос ударил кислый смрад.

Меч, слава богу, я не выронил. Умудрился удержать, сжав ладонь так сильно, что жилы струнами натянулись по руке.

Бесформенная масса продолжала давить.

Всё, что я мог разглядеть наверняка — как перед моим лицом раскрывается круглый зев, без единого зуба, и как блестит слюной ребристое розовое нёбо.

Тварь не пыталась меня сожрать или укусить, она лишь сжимала мощные мышцы, окутывая меня ими всё плотнее.

Из её рта опять вырвался оглушающий стрёкот, будто в адской трубе расплодились полчища сверчков.

Но звук — не самое паршивое.

Весь ужас я осознал, когда из пасти пещерной твари действительно полезли тысячи насекомых. Жуки размером с крыс, а может, это крысы такие, похожие на жуков…

Они высыпали скопом.

Хлынули из пасти, как бешеные, вспыхнули мерцаньем кодо и поползли. Лицо, руки, ноги — они достали везде. Забирались под одежду, носились по коже и жалили. Их жёсткие лапки впивались, царапали, кололи и резали.

Я не сразу понял, что жалят они не просто так, а используют парализующие эрги. Совсем мелкие, почти незаметные, но это если атаковать по одному. Они же нападали десятками, будто сговорившись в момент атаки.