Начало испытаниям Четырёх Искушений было положено.

Трое наследников официально вступили в борьбу за главенство над родом Рингов и, судя по клятвам, больше могли рассчитывать на смерть, нежели на статус патриция.

Мы наконец поднялись с колен.

Солдаты Ховарда быстро убрали с пола подушки и кубки. Тадеуш сел на место, а Ребекка снова вышла на середину зала.

— Наследники, прошу внимания, — сказал она. — Участвовать в ритуалах Четырёх Искушений имеют право и двое ваших помощников. Пусть они подойдут.

Ко мне незамедлительно направились Дарт и Хинниган. К Матиасу — его крепыши-матросы. А вот к Георгу подошёл только один человек — его отец Фердинанд.

Если честно, я даже удивился. Чем он поможет сыну без одной руки?

Возник и ещё один вопрос: кто будет вторым помощником Георга? Кто будет вторым, мать его?..

От нехорошей догадки стало не по себе.

— Внимание, наследники и их помощники, — опять заговорила Ребекка. — Первое Искушение связано с испытанием тела. Вам потребуются сила, ловкость, выносливость и мастерство владения холодным оружием. Всем вам. Вы подвергнетесь испытанию в глубинах Змеиных пещер. Срок даётся — не больше двух суток. Если вы не выйдете из пещер через двое суток, испытание будет считаться не пройденным.

Ребекка повернулась к Тадеушу, будто мысленно спрашивая, всё ли она верно сказала.

Тот кивнул, позволяя продолжить, и она опять посмотрела на нас троих.

— Итак. Задача первая — пройти три уровня пещер и на самом нижнем добраться до тупика. Там вас будут ждать порталы, по одному на каждого. Если кто-то из команды наследника не вернётся к исходной точке, испытание будет считаться не пройденным. В пещеры вы зайдёте с трёх разных сторон, но на среднем уровне встретитесь, и там лишь ваша сила решит, кто выйдет победителем.

— Да, именно так! — вдруг подтвердил император. — Будьте нацелены на то, что вам придётся бороться не только с тем, что внутри пещер, но и друг с другом.

Ребекка подождала, пока Тадеуш выговорится, и продолжила:

— Задача вторая — на каждом уровне вам нужно уничтожить привратников и взять по трофею от каждого. Но знайте, что привратники — лишь часть той силы, которая вам встретится. Будьте готовы к тому, что вас атакуют…

— А какое оружие можно использовать? — неожиданно перебил Ребекку Матиас.

Император поднял руку и произнёс с недовольством:

— Хороший вопрос, мой мальчик. Однако не стоит торопиться. — Он глянул на Ребекку, опустив руку. — Продолжайте, капитан Грандж.

Странно, но Ребекка так и не договорила начатую фразу.

Она сразу же перешла к вопросу Матиаса.

— Вы имеете право взять по одному оружию в руки. Любое, что найдёте в этом рыцарском зале.

— Простите, — подал голос Хинниган, — но я не вижу тут огнестрельного.

Ребекка покачала головой.

— Это логично. Вы ведь отправляетесь в пещеры и планируете оттуда выйти. Поэтому только холодное оружие.

Хинниган даже покраснел от того, что сам не догадался, что к чему.

— Пальнёшь — и разгребай потом завалы, — шепнул ему Дарт, коротко усмехнувшись.

— А что с кодо, капитан? — спросил я.

Ребекка перевела взгляд на меня и прищурилась.

Я ожидал очевидный ответ: «Никакого кодо, Теодор! Ни одной единицы!», но то, что ответила Ребекка, повергло в шок не только меня.

— Кодо — ваше основное оружие. Змеиные пещеры наделяют равной силой всех, кто туда входит. Если у вас высокий индекс, он уменьшается; если низкий или никакого — то повышается. Чем ниже вы спускаетесь, тем выше кодо. На первом ярусе рождается пятьдесят единиц, на втором — сто, на третьем — сто пятьдесят, а это уровень фортис. Только учитывайте, что сила не восполняется. Если вы потратите свои первые пятьдесят единиц, то энергия иссякнет полностью, пока вы не спуститесь на ярус ниже.

Я слушал Ребекку и всё больше мрачнел.

Зато Матиас заметно приободрился. И если этот придурок получит кодо, пусть даже временное, нам всем придётся несладко.

Да и Георг меня беспокоил, ведь как раз в пещерах я и планировал его прижать. К тому же, оставалось неясным, кто станет вторым помощником Георга. Не хотелось бы потом удивляться.

И даже если наплевать на Матиаса и Георга (одинаковая сила противников — не самый плохой вариант), то имелась ещё одна проблема: получается, что твари, обитающие в глубине пещер, тоже имели кодо.

И что это за твари, сколько их там, на что они способны — всё это предстояло выяснить уже на месте…

На первое испытание нас провожали с почестями.

Оркестр, родовые флаги Рингов, цветы, почётный императорский караул, ружейные залпы в небо, рукоплескания, поклоны, ликующая толпа.

До Змеиных пещер мы добирались на автокэбах. Парадная колонна из десятков легковых машин и грузовиков отбыла от дворца и проехала по главным улицам Лэнсома.

Со мной в салоне сидели Дарт и Хинниган.

Оба казались расслабленными, но это лишь на первый взгляд. Я ощущал их напряжение. Парни переглядывались, смотрели в окна и молчали. Не знаю, о чём они думали в этот момент.

Возможно, о том, какого хрена они тут делают.

Нам пришлось переодеться в синюю военную форму агентов. Китель, брюки, ботинки на шнуровке. Не хватало только значков с головой волка для полного набора.

У всех имелось холодное оружие. Причём разное. На выбор нам дали всего пять минут и предоставили только то, что висело на стенах рыцарского зала.

Дарт выбрал топор на длинном древке с широким клинком и обухом-копьём. Силы в Дарте хватало, чтобы справиться с тяжёлым двуручным орудием. Хинниган взял набор ножей для метания вместе с кожаным ремнём. В нём было штук двадцать ножен, не меньше.

Я же прихватил меч.

Одноручный, средней длины до метра, чуть тяжеловатый, зато отлично заточенный и с удобной рукоятью. С ним разрешили взять и поясные ножны на ремнях.

Вполне неплохо.

Мутации в пещере я использовать не планировал. По крайней мере, на первом ярусе. Пятьдесят единиц кодо — не так уж и много. Лучше приберечь их для атаки стихиями или рунами, а для ближнего боя хватит и меча.

— Интересно, что выбрал Георг? Наверное, тоже меч, как и ты, — предположил Хинниган.

— Мне больше интересно, кто его второй помощник, — нахмурился я.

Дарт тоже нахмурился и вздохнул.

— Может, он с одним помощником пойдёт? Правда, от однорукого папаши толку будет немного. А насчёт второго… вот бы это был кто-нибудь криворукий.