и выглядел сейчас сплошным бессмысленным месивом, однако всё ещё представлял собой живой оборонительный механизм.

Генерал Харольд просматривал свежие донесения, сравнивая их с данными лежащей на столе карты.

Бункер содрогнулся от тяжёлого взрыва где-то недалеко. На карту посыпался всякий мусор с потолка. Да, тяжёлого вооружения у немцев пока не было, но люфтваффе вполне эффективно своими пикировщиками решало задачи по подавлению очагов сопротивления. Конечно, авиация не могла бомбить с высокой точностью, но полутонные бомбы с запасом разбирались с любой обороной. Так что единственным шансом для защитников Лондона было не допускать разрыва дистанции между штурмующими и обороняющимися. Но, было совершенно ясно, что рано или поздно немцы получат в своё распоряжение тяжелые штурмовые орудия и тогда положение англичан в городе станет предрешённым.

Появился адъютант и доложил о прибытии генерала Монтгомери. Главком первой пехотной дивизии был мрачен и с порога сообщил новость:

— Боши прорвали фронт под Джиллингемом. Путь на Лондон открыт. Сдерживать их нам нечем.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АНГЛИЯ. ЛОНДОН. РУИНЫ БУКИНГЕМСКОГО ДВОРЦА. 25 октября 1936 года.

В бывшей британской столице всё ещё шли бои. Бои если уже не за каждый дом, то точно за каждую улицу, за каждый квартал, за каждый стратегический угол. Давно уже фешенебельный и респектабельный Лондон превратился в арену ожесточённых уличных сражений, когда каждый ключевой жилой дом или общественное здание, были превращены в пулемётные гнезда и долговременные огневые точки, а чуть ли не каждый подвал скрывал в себе то склад боеприпасов, то расположение передовых отрядов, то места отдыха, то госпитали, то командные или наблюдательные пункты.

Подвалы часто сообщались между собой, позволяя защитникам столицы скрытно перемещаться по руинам, нанося германским войскам внезапные и очень болезненные удары. Немцы, конечно, тоже не сидели сложа руки, активно применяя газ и огнемёты, вгрызаясь в оборону англичан, а наконец-то переброшенная в помощь легковооруженному десанту тяжелая штурмовая артиллерия рейхсвера просто и без затей складывала дом за домом, обрушивая тонны битого кирпича и межэтажных перекрытий на головы засевших в обороне британцев.

Что ж, англичанам нужно было отдать дань уважения. Всем давно уже было понятно, что Битва за Англию проиграна, но британцы дрались отчаянно. Дрались, несмотря ни на что.

Но, немцы прорвались в самый центр, в самое сердце Лондона. Подавляя остатки сопротивления на этом участке, германские десантники рвались к руинам Букингемского дворца. Прикрываемый огнем соседних групп, отряд обер-лейтенанта Отто Скорцени первым прорвался к тому, что осталось от центральной части королевского дворца.

В дыму пожарищ, над поверженной столицей затрепетало на ветру гордое черно-бело-красное знамя с черным орлом — знамя оккупантов.

Знамя победителей.

* * *

ИЗ СООБЩЕНИЯ ИНФОРМАЦИОННОГО АГЕНТСТВА PROPPER NEWS . 25 октября 1936 года.

СВЕРХМОЛНИЯ!!!

ЛОНДОН. На ленту поступило экстренное сообщение из Лондона. Сегодня, в 12 часов 36 минут по Гринвичу над руинами Букингемского дворца рейхсдесантниками под командованием обер-лейтенанта Отто Скорцени водружён флаг Германской империи.

* * *

ТЕЛЕГРАФНОЕ АГЕНТСТВО РОССИИ И РОМЕИ (ТАРР). 25 октября 1936 года.

По сообщениям из Лондона, после взятия германскими войсками центра британской столицы, командование силами рейхсвера и рейхсдесанта обратилось к британским силам с предложением о перемирии, а также об открытии коридоров к портам для эвакуации английских войск из Метрополии.

Часть вторая. 1936–1937. Время странной войны. Глава 6. На развалинах империи

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. ГДЕ-ТО МЕЖДУ ПЕТЕРБУРГОМ И МОСКВОЙ. ИМПЕРАТОРСКИЙ ПОЕЗД. ВАГОН-САЛОН. 31 октября 1936 года.

С некоторых пор Страдивари всегда со мной. Точнее, конечно, не он лично, а его детище. С той памятной грозы в Доме Империи, в 1917 году, она сопровождает меня повсюду. Ведь я ей обещал тогда, что не оставлю её больше. А я всегда выполняю свои обещания.

Мелодия была грустной и задумчивой. Как раз под моё нынешнее настроение.

Ситуация была тягучей и в меру странной. Мир изменился самым разительным образом. Послезнание, вы говорите? Ну-ну. Даже простые выборы президента США, которые в моей истории Рузвельт выиграл с разгромным счётом, вдруг превратились в эпопею с непонятным результатом. Думаю, что Рузвельт таки победит, но позиции его будут куда слабее, чем в моей реальности.

Вступят ли США в Глобальную войну? Неизбежно — да. Но когда? Вот на этот вопрос ответ был слишком многовариантный.

Пока же мы пытались укрепить свои позиции. Мы с Лизой совершили вояж по Скандинавии. Копенгаген. Осло. Стокгольм. Встречи с монархами и главами правительств. Если так можно выразиться, презентация новой королевы Шотландии. Соседи. Нужно дружить и добрососедствовать. Ну и что, что они в Нордическом Союзе? Луи в курсе нашего вояжа, все темы согласованы. Он получит полную информацию о ходе и результатах переговоров.

Да, собственно, какие могут быть тут результаты? Знакомство, заверения, сигналы, поручения правительствам подготовить тексты договоров и прочих меморандумов.

Всем было ясно, что Британия в её нынешнем виде — всё. Нужно столбить себе участки и закреплять интересы. Vae victis. Горе побеждённым. Так говорили римляне.

Британцы проигрывают с разгромным счётом и всем вокруг понятно, что лев сходит с арены. Может ещё год мучительной агонии в разных частях света, и после этого уже точно можно заказывать эпитафию, поскольку нет никаких сомнений в том, что империя распадётся на куски, которые непременно объявят себя независимыми, чрезвычайно самостоятельными и очень древними государствами, наконец-то сбросившими с себя иго британского колониализма.

Откровенно говоря, я не завидую сейчас малолетнему королю Джону, к которому уже приклеилось издевательское прозвище: «Иоанн-безземельный номер два». И маме его я не завидую. Империя распадается и буквально расползается. Тут и думать нечего о спасении империи, тут бы себе успеть урвать кусок, корону какую-нибудь. И уверен, что Изабелла своего не упустит.

Тут даже прошла информация, что Изабелла обсуждала со своими приближёнными вопрос о том, нельзя ли как-то расстроить предстоящий брак между Луи и Масей, с тем чтобы постараться сосватать Луи старшую дочь Изабеллы — Анну. Идея была, традиционно идиотской, но идиотские матримониальные идеи были свойственны Орлеанам. Даже удивляюсь, как у Арни хватило здравого смысла не поддаться на уговоры матери и сестры, и таки жениться на Царевне Виктории.

Что ж, он умный парень, а учёба в Звёздном добавила ему широту взглядов и понимание того, как устроен этот мир. А Викуся, став Императрицей Франции, лишь добавила ему здравого смысла. Результатом стало окончательное вступление в Новоримский Союз и игра в мировую политику на правильной стороне. Ибо мы победим. Однозначно. И лишь упоротые слепцы в этом сомневаются.

А вот воротилы с Уолл-Стрит уже нет. Не сомневаются. Неслучайно по всему миру сейчас столько скрытого движения среди тузов и их доверенных лиц. Идёт торг. Идёт согласование позиций и сфер раздела контроля/влияния. К нам тоже приезжают.

Оно и понятно — Единство и весь Новоримский Союз слишком весомые игроки на мировом финансовом рынке, а ромейский золотой солид все больше становится главной расчётной валютой не только в НРС, но и в торговле с Египтом, Эфиопией, всем Ближним Востоком, включая Тирус, в торговле с Афганистаном, Китаем во всех его проявлениях, включая Восточный Туркестан (Уйгурию) и Монголию, в торговле с Сиамом, Сунгарией, и всё больше с Японией, включая её Корею. А теперь, вероятнее всего, и Шотландия с тем же Уэльсом. В общем, практически вся Евразия (за исключением Нордического Союза, но и там движение есть) и чуть ли не половина Африки торговала через ромейские золотые солиды или вели договора, привязываясь к курсу этой валюты.

Разумеется, солиды ходили и в России, но мы сознательно продолжали политику сочетания мягкой и твёрдой валюты, избегая таким образом не только подводных камней и тупиков единой валюты, но и не допуская убийственной для экономики привязки всех денег к золотому стандарту. «Мягкий» рубль и «Твёрдый» солид, помноженный на взвешенную и мудрую политику Имперского Банка Единства, позволяли нам бурно развиваться и усиливать своё влияние по всему миру.

Я доиграл и отложил скрипку на столик.

Дочь вздохнула.

— Грустная мелодия. Можно?

Киваю. Лиза берет скрипку и начинает играть.