— Моя фамилия Ласки, сэр.

— Она досталась вам от отца. Менел, очевидно, фамилия вашей матери. И она подходит вам больше.

— Меня воспитал отец. Свою мать я никогда в сознательном возрасте не видела и до поступления сюда понятия о ней не имела.

— Да, я знаю.

У меня сердце отчего-то колотилось, как бешеное. Почему так страшно-то стало..? Я ни в чём не виновата. Ни в чём! И то, что могла натворить моя мать, никак не может повлиять на меня.

Мужчина тем временем небрежно присел на стол, покрытый ровным тонким слоем чёрного пепла, очевидно, нисколько не боясь испачкать свой роскошный коричневый плащ. Уставился куда-то в угол, и я невольно проследила за его взглядом. На пыльном каменном полу валялась забытая кем-то дохлая мышь. Повинуясь безмолвному приказу незнакомца, тельце дрогнуло и поползло к нам. У самых моих ног тушка начала на глазах истлевать, словно в ускоренном режиме. Буквально за несколько секунд остался только едва различимый скелет, хрупкие тонкие косточки, но потом и они превратились в почти невидимый прах.

— Ваша фамилия меня не волнует, — наконец, продолжил незнакомец.

— А вот меня ваша — очень даже, — серьёзно ответила я и сжала отчего-то задрожавшие руки.

— Джейма, — он не обратил внимания на мои слова, — вы, разумеется, понимаете, что Академия Безмолвия не совсем обычное учебное заведение. Методы, условия, программа и узкая направленность обучения сформированы таким образом, чтобы студенты достигали наибольших результатов в кратчайшие сроки, потому что наша страна нуждается в таких специалистах.

— Его Величество Грион Тарольский? — уточняю я, сжимая руки ещё крепче.

— Выражающий интересы своего государства, — согласно склоняет подбородок мужчина. Глаза у него молодые, но голос, повадки — уверенные, хищные. — И, разумеется, более одарённых адептов среди столь малого числа обучающихся видно практически сразу. Вы только появились у нас, — голос чуть смягчился, словно говорящий слегка улыбнулся, — но ваши способности уже… заинтересовали.

— Кого? — говорю я, чтобы поддержать безумный диалог, чтобы показать, что я не боюсь, что вполне отдаю себе отчёт в происходящем, что я не напуганная чужим дяденькой маленькая девочка…

Ох, Джейси. Как тебя не хватает!

— Есть люди, которые обладают возможностями дать вам прекрасное, стабильное и вместе с тем увлекательное будущее с массой возможностей, разумеется, если вы докажите свою перспективность.

— В каком качестве?

— О боги, юная леди, в качестве мага с определёнными знаниями и умениями, разумеется. Несмотря на то, что вы весьма хорошенькая, в симпатичных юных леди при дворе недостатка нет, я бы даже сказал, их больше, чем нужно… Вам известно, что Академия существует на официальную королевскую дотацию, я полагаю? И то, что каждый второкурсник в начале своего обучения подписывает контракт, гарантирующий приблизительно трёхлетнюю отработку на государственной службе с пониженным окладом в качестве компенсации затрат казны на его обучение?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

…да, об этом я как-то слышала, но давно и мельком, от кого-то из студентов, так что шока слова столичного — вероятно! — визитёра шока не вызвали, и всё равно… внезапно мне стало душно.

— Но у вас, дорогая Джейма, есть неплохой шанс выстроить свою жизнь иначе. Со столь юных лет и даже до подписания контракта зарекомендовать себя, показать с лучшей стороны, обзавестись полезными связями и знакомствами, посмотреть столицу, заработать, в конце концов… вы же не были в Тароле?

— Что вы имеете в виду? — сердце против воли застучало ещё сильнее, я впилась ногтем в подушечку ладони.

— Только то, что говорю, юная леди. Я уполномочен сделать вам ценное деловое предложение. До начала вашего второго курса официально я не имею права привлекать вас к работе, но могу предложить вам… неофициальные поездки в Тарол один-два раза в месяц, чтобы вы потихоньку знакомились с вашим будущим местом работы, подключались, вливались, стажировались под руководством опытных и внимательных наставников, а по завершению обучения приступили бы не к стажировке, а сразу к полноценной магической деятельности, весьма хорошо оплачиваемой и дающей вам возможности роста и продвижения, а также благородной службы на благо своей страны.

Разумеется, на время ваших экскурсий с вас будет сниматься печать молчания. И не только она.

— Я…

Слишком неожиданно. Непонятно. Уклончиво и неконкретно. И одновременно…

Впрочем, сэр Алахетин своим поведением явно дал понять, что незнакомец имеет право на многое. В том числе — и на подобные авансы.

Но тот же Алахетин говорил, что у меня всегда есть право выбора…

— Ваше предложение заманчиво, но…

— Джейма, вам не стоит принимать решение вот так, сразу. Спустя пару недель нам с вами представится возможность встретиться еще раз. Господин Лаэн будет в курсе, он снимет с вас печать и выдаст пропуск на небольшую экскурсию. Я покажу вам Тарол, покажу королевский дворец, расскажу всё куда подробнее, чем сейчас. И тогда вы примете решение, Джейма. Договорились?

По сути, от меня ничего не требовалось в тот момент, и я растерялась.

Столица. Дворец. Внеочередное снятие печати молчания.

Меня заметили.

Меня выбрали.

А принять решение можно и потом…

Не зная, что ответить, я подняла глаза к каменному потолку и внезапно увидела проступающее сквозь камень лицо Анны. Недовольное, перекошенное какой-то невнятной гримасой лицо, колышущиеся пряди волос. Призрак смотрел на меня, неотрывно, надрывно. Я дёрнула головой — показалась, так теперь дай понять, для чего — подслушиваешь от скуки или хочешь дать какой-то совет?

— Ну, вот и отлично, — подытожил вдруг мужчина, отрываясь от стола, видимо, неверно истолковав движение моего подбородка. — Через две недели ровно в семь часов утра за вами приедет экипаж. До встречи, моя дорогая леди.

— Как вас зовут? — глупо спросила я.

— Сначала давайте немного познакомимся, звать меня пока что у вас нет никакой необходимости, — он повернулся к ступенькам, а меня вдруг пробило странное ощущение того, что где-то когда-то я уже его видела. Может быть, не его, но кого-то очень похожего по жестам ли, фигуре или просто общему впечатлению…