На этот раз была отличная погода, и Маша с удовольствием бродила вдоль набережной, наслаждаясь спокойствием и красотой речной глади и окружающего пейзажа. Наконец Мария присела на скамейку во внутреннем дворе дома, наслаждаясь нечастым для неё состоянием отдыха и покоя.

Минут через десять к ней вдруг подсела пожилая женщина. Выглядела она довольно интеллигентно и чинно, и Маша ощутила внутри, что не возражает против её соседства.

– А вы наша новая соседка? – неожиданно спросила женщина. Я видела вас – вы поселились на пятом этаже. А я живу как раз под вами – на четвёртом.

Слово за слово Мария разговорилась со своей собеседницей и, не выдержав, рассказала ей о случившемся.

Слушая девушку, женщина всё больше хмурилась, и видно было, что она испытывает всё большую тревогу и беспокойство.

– И врач сказал вам, что вы всё это себе вообразили? – Удивлённо воскликнула она, – и что сами себя поранили?!

– Ну да, – расстроено подтвердила Мария. – Вот так вот бывает в жизни. Буду теперь пить антидепрессанты и поднимать себе настроение.

И вдруг в ответ на Машины слова скромная и интеллигентная женщина схватила обеими руками её руку. Маша даже испугалась, увидев, как она преобразилась: лицо побледнело, как будто она увидела привидение, а в глазах застыл немой ужас.

– Не верьте им, – дрожащим голосом прошептала её новая знакомая. – Всё, что с вами случилось, – чистая правда. Этот дом проклят. Тут много чего было – и давным-давно, в седую старину, и в советское время. Много людей замучили. И бродят их неприкаянные души, ищут выхода. А выхода-то нет. Запер их проклятый дом в ловушку. Вот и стонут они, и бесятся, и насылают мор на живых. В нехорошем мы живём месте. Мы-то уже привыкли, и дом к нам привык. А вы – новая душа, чистая. Вот дьявол вас и испытывает.

Вы повесьте везде распятия да Богу молитесь. И будьте осторожны, будьте очень осторожны. Ибо ловушки дьявола уже поставлены и ждут, пока вы попадёте в капкан.

Маша торопливо встала и, не попрощавшись, вернулась в квартиру. Ей не хватало после пережитого только ещё одной сумасшедшей. И ещё долго чудился девушке тревожный безумный шёпот:

– Будьте осторожны, дьявол ждёт вас…

* * *

Мария исправно пила прописанные ей таблетки и даже на всякий случай повесила во всех комнатах распятия, но чувство тревоги не уходило. Ей начало казаться, что кто-то следит за ней, и что где-то за спиной, в то время, когда она не видит, происходит что-то зловещее. Иногда ей виделась в темноте зеркал у себя за спиной какая-то тёмная тень, порой казалось, что она слышит в других комнатах квартиры чьи-то тихие шаги, или виделась в коридорном проёме в вечернем полумраке какая-то фигура.

Мария училась с этим жить. Она уже не беспокоила Глеба при каждом зловещем признаке присутствия потустороннего в её жизни, научилась реагировать спокойно, повторяя себе, что всё это – лишь игра её воображения. Но тревожные ощущения всё же заставляли её действовать, и Мария начала ходить в библиотеку, где поднимала старые архивы, стараясь собрать максимум информации о странном и зловещем доме, в котором, волею судеб, она так неожиданно оказалась.

* * *

* * *

Мария всё читала и читала. Десятки жизней, сломанных и искалеченных, мелькали перед ней. И всех их связывало одно – все они когда-то были жильцами зловещего дома, который сначала казался им раем, а затем становился адом.

В одно из мгновений Мария твёрдо приняла решение уйти из этого странного дома и начала подыскивать себе новую квартиру. Но тут в её жизни кое-что произошло. И с таким ужасом ранее ей сталкиваться ещё не приходилось.

Проснувшись в то утро и выйдя из своей спальни, она сразу увидела её. Худощавую женщину, спящую почему-то на её ковре. И только подойдя совсем близко, она заметила пятно крови, запачкавшее её тёмно-голубой ковёр и одежду женщины. И тогда Мария закричала. Она кричала и кричала, так громко, как не кричала ещё никогда в жизни.

* * *

Любовь Романова решила не вызывать Марию Евдокимову к себе, а прийти к девушке в гости. Той и так пришлось немало пережить, и Люба не хотела травмировать её ещё больше.

Дверь следователю открыла высокая худощавая светловолосая девушка, очень красивая даже в простой домашней одежде – широких джинсовых брюках и свободной кофточке. Впрочем, чему удивляться, – модель. Гораздо большее удивление вызывало ощущение беззащитности и ранимости, исходившее от Марии. Такую женщину сразу хочется защищать, и с ней в компании ты сразу ощущаешь себя сильнее. Неужели она может оказаться убийцей пожилой старушки, как предположили в их следственном отделе в качестве одной из версий?..

Увидев эффектную, уверенную в себе женщину в полицейской форме, Мария внутренне сжалась. Ей так не хотелось вспоминать увиденное и пережитое.

– Мария, что расскажешь об убитой?

– О тёте Клаве? Золотая была женщина, – Мария не выдержала и всхлипнула. – У нас её все любили, и она любила всех. Она ведь одна жила, и наш коллектив и был её единственной семьёй. С нами она всем делилась, – и радостями, и горестями. И мы к ней относились, как к родной.

А меня она почему-то больше всех любила. Мы с ней, несмотря на разницу в возрасте, подругами почти были. Она меня любила «подкармливать». Что напечёт дома – пирожки или пирог – так обязательно и мне приносила – угощала. А мне хоть и нужно беречь фигуру, но я всегда брала и при ней прямо съедала – не хотела, чтоб она расстраивалась.

И когда на прежней квартире жила, в гости иногда тётю Клаву приглашала. Или прогуливались мы с ней пешком по пути с работы. Я любила с ней общаться, она мудрая была, вот знаете, по-житейски мудрая. Да и жаль мне её очень было. Думаю, вот придёт одна в пустую квартиру, где её никто не ждёт…

Я ведь тоже одна, – всхлипнула Маша, – в личной жизни какая-то у меня неопределённость. Так что я её хорошо понимала.

– Так значит, – констатировала Люба, – с убитой у вас были отношения даже не нейтральные, а дружеские?

– Конечно, – кивнула Маша. – Тётя Клава мне как вторая мама была. И когда я её увидела вдруг тем утром у себя, в таком виде… Маша начала рыдать. – Кто же этот изувер, который на такое решился?! Убить старую женщину… Разве у него самого матери нет?!

Любовь не выдержала и, подсев к рыдающей девушке, утешая, обняла её за плечи. Рассказ и поведение Марии вызвали у неё сочувствие. А Мария, словно только и ждала от следователя этого жеста, обняла Любу в ответ и крепко прижалась к её груди.

Нет, эта девушка не убийца. Люба умела чувствовать людей и видела, что Мария искренна в своих чувствах. Да и с чего ей убивать – нет никакого мотива. И всё же она была связана с этим убийством крепкой нитью – ведь труп нашли именно в её квартире. Так какова же роль Марии Евдокимовой в этой страшной истории? Кто она? То есть, кем она является для убийцы?

– Мария, а у вас есть какие-то версии того, кто мог это сделать?