Маг задумчиво сплел перед собой длинные, как у пианиста, тонкие пальцы.

– Дни графини в Ледяном Логе сочтены. После свадьбы она исчезнет из его жизни. Из этого замка. Если захочешь – из Хрустального города.

«Почему бы сразу не из этой жизни…» – мечтательно подумалось мне. Правда, я тут же отругала себя за кровожадные мысли и услышала:

– Понимаю, делить жениха с другой неприятно. Но сможешь ли обуздать ревность, Фьярра? Ради его блага. Если действительно любишь, – скользнул глубокомысленным взглядом по гранатовой броши, приколотой к лифу платья, – а твои чувства, знаю, не навеяны магией, станешь ли для него опорой, несмотря на свои эмоции?

За последние дни я столько всего передумала, столько решений напринимала, что сейчас в глазах рябило от обилия путей, которые передо мной лежали. Дорог много и все тернистые.

Прямо как в старых русских сказках. Направо пойдешь – себя потеряешь. Налево – любимый конь пропадет. Правда, в моем случае просто «любимый», без коня.

В одном не сомневалась: я не желаю Скальде зла. Не стану той, из-за которой его жизнь трагически оборвется.

Так что – да, запихну свои чувства куда подальше и выполню «большую просьбу» сердобольного мага, до которой мы наконец доплелись. Буду паинькой, душкой, лапонькой. Только чтобы тальдена снова не накрыло.

Кивнула, соглашаясь.

Лицо лекаря заметно просветлело, и теперь его глаза снова лучились дружелюбием и привычной теплотой.

– Я видел у него таэрин, проявившуюся после твоего прикосновения. Это ли не свидетельство того, что ему нужна ты, а не какая-то там графиня?

У меня скоро голова пойдет кругом от всех этих «за» и «против». А я ведь, между прочим, в библиотеку собиралась. Искать дорогу домой. Кажется, это та самая дорога, на которой богатырь, то бишь я, по сюжету теряет любимого коня, то есть Герхильда.

– Что, если он все же выберет меня, а я… – Окончание фразы застряло в горле. Вместо него вырвались тихие слова-признание: – Я боюсь смерти. Боюсь заледенеть.

Страх – одна из преград, что частоколом вырастали между нами. Сколько таких «деревяшек» из почвы моего разума уже торчало – не перечесть.

– Этого не случится. – Хордис обнадеживающе улыбнулся, щедро делясь своим позитивом. – Только не с тобой, Фьярра. Ты, конечно, можешь не доверять моему чутью, но я ему верю. Оно меня еще никогда не подводило. Скоро все будут обращаться к тебе не иначе как ваша лучезарность и светлейшая императрица.

На такой мажорной ноте мы простились. Лекарь отправился визитировать больного, а я – в библиотеку. Погружаться в историю Древних и продолжать думать о дорогах и жеребцах. Вернее, хм… об одном жеребце, которого мне после общения с Хордисом расхотелось терять.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Время близилось к полудню, о чем свидетельствовало солнце, наконец достигшее своего лазоревого престола и теперь ослепительным бриллиантом сверкавшее высоко в небе. Вся библиотека – от высоченных расписных сводов до натертых до блеска плит пола, в которых, как в огромном зеркале, отражались книжные стеллажи, – была пронизана его лучами. Пришлось подняться, чтобы задернуть шторы на эркерных окнах – каждое в несколько моих ростов.

Тяжелый изумрудный шелк захлестнул расчерченные рамой на мелкие квадраты стекла, приглушив свет. Устало позевывая, я вернулась в кресло, чтобы вновь сосредоточиться на штудировании исторического талмуда.

За минувшие дни, пока валялась в постели после укуса кьерда, я от корки до корки изучила «Забытые легенды Адальфивы» и «Закат эпохи Древних». Как оказалось – бесполезное чтиво. Надеялась на бесчисленных страницах «Преданий об Отверженных», то есть о все тех же Древних, отыскать что-нибудь для себя полезное. Но и здесь меня ждало разочарование. Пока я не продвинулась ни на йоту в своих поисках и не обнаружила даже упоминания о том, как боги проникали в Адальфиву.

Почему-то библиотеку не жаловали ни алианы, ни придворные. Поэтому здесь были только я и книги. Сотни, тысячи книг, прочесть которые не хватит жизни.

Умиротворяющая тишина, приглушенное потрескивание поленьев в камине совсем не благоприятствовали рабочему процессу. Я тщетно боролась с зевотой, а один раз даже поймала себя на том, что начинаю клевать носом.

Поднялась, желая размять затекшие от долгого сидения в одной позе мышцы и прогнать сонливость. Вовремя, чтобы поприветствовать реверансом неопознанного мной старейшину, заглянувшего за какой-то книгой. Кивнув мне в ответ на ставшее привычным приседание (м-да, я – и привыкла к реверансам… можно уже начинать бояться), почтенный маг прошествовал к дальним стеллажам, чтобы вскоре величаво удалиться с засунутой под мышку книгой.

И снова я осталась одна.

Просмотрев «Предания» до самой последней страницы, но так и не обнаружив ничего полезного, одни только бесполезности, я вернула пыльный том на место и принялась изучать его соседей, скользя внимательным взглядом по истрепавшимся корешкам.

Содержимое нижних полок оставило меня равнодушной. А чтобы добраться до верхних, терявшихся в полумраке из-за нависавшего над ними верхнего полуяруса, нужна была лестница или хотя бы какая-нибудь табуретка.

Не тащить же сюда через весь зал кресло.

Короткие поиски увенчались успехом: я отыскала лестницу, ютившуюся в дальнем углу библиотеки. Кряхтя и ругаясь (какая же все-таки дохлячка эта Фьярра!), с горем пополам перетащила допотопный аналог стремянки, состоявший всего из нескольких перекладин, к стеллажу, с которого начала свое следствие по делу Древних. С тихим бухом лесенка ударилась о полки, выбив пыль (халтурят служанки!) из старинных опусов.

Я стала взбираться наверх, стараясь смотреть не на орнамент пола, а на драконов, разметавших крылья по округлому своду. Здесь, конечно, совсем не высоко; это тебе не под облаками летать на фальвах. Но даже незначительная высота вызывала во мне не самые приятные ощущения: головокружение и легкую дурноту.

Пройдясь взглядом по толстым корешкам, снова ощутила прилив бодрости. «Древние. Забытые реликвии и артефакты» – гласила полустертая надпись.

Может, духи гуляли по мирам как раз при помощи всяких зачарованных цацек? Вдруг и Блодейна, завладев каким-нибудь божественным талисманом, благодаря ему поменяла нас с Фьяррой местами. Как-то же она сумела провернуть трюк с подменой? И мне не терпелось выяснить, как именно.

В общем, читать, читать и еще раз читать! Враки все, что многие знания – многие печали. Наоборот, информация лишней не бывает. Мало ли, как дальше все обернется…

Я потянулась за книгой. Кончики пальцев только коснулись тусклого тиснения – и тут же с него соскользнули. Нет, не дотянусь. Привстала на носочки. Жутко лень спускаться, передвигать лестницу и снова тащиться наверх, испытывая на прочность свою нервную систему. Знаю, я та еще трусиха. Но с этим уже ничего не поделаешь.