Князь Темнодолья тоже якобы помогал в поисках. Таскался за магами хвостиком, в человеческом либо же в драконьем обличье. Премерзком таком, ядовито-красном, которое уже не раз являлось мне в страшных снах.

Пока маги и тальдены охотились за Крейном, алианы сходили с ума перед финалом. В последние дни в крыле невест царило небывалое возбуждение, к которому примешивались напряжение и нетерпение. Уже совсем скоро его великолепие объявит имя счастливицы. Ну или смертницы, уж как там повезет. И от осознания, что отбор вот-вот закончится (две-три недели пролетят незаметно), у некоторых сносило крышу. Я постоянно грызлась с Керис. Не хотела, но алиана нарочно меня провоцировала. Даже тихоня Рианнон начала выпускать коготки и показывать зубки. А Майлона бесила тем, что была на побегушках у Хелет и ее заклятой черноволосой подружки.

Если бы не Гленда и Ариэлла, не их поддержка, наверное, у меня бы от всего этого цирка тоже крыша поехала.

Через несколько дней состоится четвертое испытание. По словам эссель Тьюлин, суперсложное и мегаважное. О подробностях оного придворная сваха традиционно умалчивала. Ну а последний тест для невест – чистая формальность. По крайней мере так утверждал Йекель, с недавних пор причислявший себя к знатокам свадебных отборов. Парень считал, что конкурс талантов (что-то вроде отчетного концерта в танцевально-музыкальном кружке) никак не повлияет на решение его проклятости.

Герхильду должно быть фиолетово, умеет ли его избранница петь, бренчать на лютне или красиво дуть в дудочку. Главное, чтобы вызывала в нем хоть какие-то чувства, светилась от его прикосновений, как фосфорическая медуза, и после первой брачной ночи не сменила место жительства, променяв императорские чертоги на лоно природы.

– А эссель Тьюлин распиналась, говорила, что последние два задания станут решающими, – закончила я делиться с Мабли тем, что удалось разузнать Йекелю.

– Это ведь ее обязанность: следить, чтобы невесты раньше времени не пали духом.

А потом пусть хоть разбиваются насмерть.

– Алианы должны бороться за свое счастье!

Прямо как гладиаторы на арене до последнего вздоха.

Пока Мабли заправляла кровать и старательно взбивала подушки, которые Снежок обычно сразу после ухода служанки по-хулигански скидывал на пол, я игралась с этим малолетним проказником, водя перед пушистой мордочкой кьерда серебряным перстнем, покачивавшимся на тонком шнурке.

– А вообще на отборах случалось всякое. Бывало, тальден менял свое решение в последний момент, очарованный дивным пением алианы либо плененный чувственным танцем.

– Если менял, значит, ему было параллельно, на ком жениться, – хмыкнула я. – Обидно, что, выбирая себе ари, драконы (все, кроме Герхильда) ничем не рискуют. Не примет новобрачная силу – без разницы, найдет себе другую. А бедняжке дорога прямиком в наложницы либо к предкам доживать свой век старой девой. Уф… Как же меня раздражают все эти ваши тальденово-алиановские традиции!

Мабли была со мной не согласна, но защищать священные обычаи Адальфивы, доказывая своевольной попаданке, что все с ними, с этими обычаями, шоколадно, не стала. Только укоризненно покачала головой и вернулась к наведению порядка. А я всерьез задумалась о том, куда бы сегодня спровадить служанку. Мабли была не против моих визитов в библиотеку, но ей совсем необязательно знать, что я там каждый день заседаю. Вдруг испугается и доложит морканте.

На днях Ариэлла получила от брата ответ с перечнем магических трудов, в которых могли содержаться интересные сведения о древних божествах. Благодаря Адельмару количество книг сократилось с сотни до скромной дюжины, но, учитывая их объемы, на прочтение манускриптов уйдет как минимум месяц. Боюсь, пока я до чего-нибудь дочитаюсь, отбор уже закончится, и я или заледенею, или отправлюсь домой к Леше. Разводиться. Вряд ли смогу теперь жить с двойником Крейна.

Да и вообще… с кем-либо сожительствовать после всего случившегося.

И тем не менее я, словно запрограммированная на изучение преданий о духах, продолжала штудировать книгу за книгой. Погружение в историю Древних помогало не думать. Отвлекало от горьких мыслей. От чувств, что бурлили во мне, подобно молодой браге в глубоком чане.

Вечерами я читала литературу по кьердам в надежде выяснить, можно ли разорвать нашу со Снежком связь, при этом не лишив самого любимого мужчину в моей жизни этой самой жизни. К сожалению, Хордис о снежных кошках знал немного, и мне ничего не оставалось, кроме как искать ответы в псевдонаучных трудах.

Вздохнув, нежно почесала кота за ушком. Снежок зажмурился, заурчал, цепляясь коготками за мою аметистового цвета юбку.

– После обеда придут портнихи, – огорошила меня Мабли.

Я застонала.

– Что, опять?

– Распоряжение эссель Тьюлин. – Девушка развела руками.

Почему-то сваха решила, что на финальные свидания с его великолепием алианам надлежит наряжаться во все новое. Наследнику на радость, придворным дамам на зависть. И чтобы хрустальногорцам было на что поглазеть, если вдруг невесты надумают продефилировать с женихом по улицам столицы.

И теперь в крыло конкурсанток, как паломники к святым местам, с утра пораньше стекались портнихи, принося с собой поистине сказочные головные уборы, платья и накидки. Все яркое, пестрое, баснословно дорогое. Мне шили новое платье из парчовой ткани цвета огненного заката, переливавшееся от насыщенно-оранжевого до глубокого алого. А к нему накидку из тяжелого бархата, такую же пронзительно-яркую.

– Обещали, что это будет последняя примерка, – заверила меня Мабли, подхватывая изумрудный полог кровати витыми шнурами и разглаживая невидимые складки на одеяле.

Обреченно кивнув, я потрепала кьерда по снежной холке. Попрощалась со служанкой, сказав, что до обеда погуляю с другими алианами. Так и не придумала, чем бы занять Мабли, но менять свои планы все равно не собиралась. Забегу за Ариэллой и утащу ее «прогуливаться» в библиотеку. Вдвоем дело пойдет быстрее.

По дороге к подруге присела в реверансе, приветствуя эссель Тьюлин. Улыбнулась молоденьким швеям, стайкой сизокрылых голубок пролетевшим по коридору. Все в одинаковых серых платьях из грубой саржи и крылатых чепцах. Хмуро кивнула Керис, вырулившей из-за угла под ручку с Хелет. Обойдя алиан на расстоянии, чтобы, не дай Претемная Праматерь, меня не коснулись исходящие от них ядовитые флюиды зависти, ускорила шаг. Чувствуя, как спину мне сверлят две пары глаз – серые и голубые – и по спине колючим морозцем пробегает злой шепот.

* * *

– Как же она меня бесит! – яростно шепнула подруге Керис. – Видеть ее не могу! А как вижу, сразу настроение портится.

– Я бы на твоем месте вела себя с Фьяррой осторожнее, – покачала головой Хелет. – Почти уверена, что именно она станет императрицей. Зачем ругаться с будущей правительницей? Давай лучше с ней подружимся, как это сделали Гленда и Ариэлла.

– Вот еще! – фыркнула черноволосая алиана. – Если и станет его ари, то пусть уж тогда заледенеет! А вообще, не знаю как ты, но я еще намерена побороться за свое счастье.