– Ко всем. Вас окружает слишком много женщин.

– Но только ради одной я готов часами бродить по замку, пытаясь отыскать свою пропажу.

– Прямо уж часами? – сощурилась недоверчиво.

– Мне повезло, я встретил эсселин Талврин, – с улыбкой признался Герхильд. – Она сказала, куда ты собиралась.

Кстати, об эсселин Талврин.

– У вас же с Ариэллой сегодня свидание. Еще не опаздываете?

– Снова будешь ревновать? Тогда могу отменить, – радостно.

Лентяй.

– Скажите это эссель Тьюлин, – хмыкнула, с мстительным удовлетворением отмечая, как на лицо Герхильда наползает кислое выражение. – С Ариэллой можно.

Это как отпускать брата погулять с его же младшей сестрой.

– А с кем нельзя?

«С Даливой», – выпалила мысленно.

Вслух же, сделав над собой усилие, произнесла:

– Со всеми можно. Но только осторожно.

Скальде подцепил указательным и средним пальцами нанизанные на серебряные нити бусины зачарованной броши.

– Надела ее. А как же подарок Игрэйта?

– Вернулся к Игрэйту.

– Но она же тебе так понравилась. Ты ведь влюбилась в нее с первого взгляда.

Вот что за человек? Сначала целует, потом издевается.

– Влюбилась я с первого взгляда в эту, – опустила взгляд на темневшую на лифе платья гранатовую крошку. – И никакой другой мне не надо.

Наступившее после моих слов молчание сменил хриплый шепот:

– Звучит как признание, – от которого на меня обрушилась новая волна дрожи.

Подогнулись колени. От поцелуя, ожегшего губы, я больше не чувствовала под ногами опоры. Падала, растворяясь в его объятиях, распаляясь от жара сильного тела, к которому меня прижимали. Плыла, подхватываемая волнами страсти, беззаботным ангелочком парила в облаках счастья. Пока не услышала тихий, будто звучавший из другой реальности, скрип отворяемой двери и быстрые шаги неизвестного.

Завладев моими губами и не прекращая безумной ласки, Скальде увлек меня за собой. В глубь библиотеки, в спасительную тень, продлевая эти мгновения единения. Когда в голове не остается ни одной мысли. И не важно, что нас могут увидеть. Что было вчера и что будет завтра.

Не имеет значения…

– Ваше великолепие!

На этом моменте пришло отрезвление. Легонько оттолкнула от себя не-Ледяного. Опять губит мою репутацию. И кто тут сокрушался пять минут назад по поводу того, что напугал своим напором и страстью, и обещал быть осторожным?

И вообще, на балу ведь клялся держаться от меня подальше. Ради моего же блага. И вот где это его «подальше»…

Кивнула, когда тальден велел оставаться на месте. Замерла, прижимаясь к стеллажу, к опоре, в которой сейчас так нуждалась. Тяжело дыша и радуясь полумраку, скрадывавшему полыхавший на щеках румянец.

Дабы не было обнаружено мое присутствие в непосредственной близости к монаршему телу, это самое тело отправилось навстречу разыскивавшему его пажу. По крайней мере мне показалось, что голос принадлежал слуге тальдена.

– Что случилось? – сухой вопрос Герхильда.

Которому вторил встревоженный, негромкий ответ:

– Ваше великолепие, пленник сбежал.

Пауза и едва различимое:

– Иди, сейчас подойду.

Пленник… Крейн.

Ноги стали ватными, я их больше не чувствовала. Скользнула вниз, пересчитав спиной полки, и замерла, невидящим взглядом упершись в расплескавшиеся по плитам пола узоры.

На поиски Крейна отрядили лучших магов империи. По слухам, сквозняками гулявшим по старому замку, его темная светлость будто сквозь землю провалился. Вот он был, сидел в своей норе в подземелье, и вдруг его не стало. Исчез, растворился в воздухе, стал невидимкой.

Замо́к на зарешеченной двери был не тронут, а стражник, бдевший под этой самой дверью, клялся и божился, что за время его дежурства из клетки с заключенным не раздавалось ни одного подозрительного звука. Только крысы – соседи Крейна – шуршали соломой, заменявшей ему постель. Мерзко пищали, заглушая своей возней тяжелое дыхание истерзанного допросами пленника.

Когда поздним утром стража принесла завтрак, кормить им в подземелье оказалось некого.

Еще я узнала, что Огненный и Ледяной повздорили. Ну как повздорили… Будучи уверенным, что князь приложил к побегу руку, Скальде едва не отправил Игрэйта отдыхать до потепления в сад. Жаль, что едва. Не все же алианам от губительной силы императоров замерзать.

Увы, стража и старейшины вмешались. А ведь хорошая могла бы получиться статуя! Да и ледяные красавицы, уверена, не отказались бы от мужской компании.

Теперь кузены открыто на ножах. Раньше они только в мыслях друг друга не переваривали, а на людях старались сохранять хотя бы видимость родственных отношений. Но после побега герцога и Герхильд, и Хентебесир сбросили маски, и уже всем ясно, что за сильное чувство испытывают друг к другу венценосные братцы.

Как назло, старейшины отказываются верить обвинениям без доказательств. После припадка Скальде Хентебесир для них – что свет в конце темного-претемного туннеля, возможность навсегда покончить с про́клятой династией, произведя рокировку: Ледяного заменить Огненным.

Намучаются ведь с ним, бестолковые.

Мой новый паж оказался непревзойденным добытчиком информации, талантливым собирателем сплетен. Мабли, общавшаяся только с подружками-служанками да молоденькими поварятами, один из которых все пытался за ней приударить, и в подметки не годилась проныре Йекелю. Каждое утро Леан являлся с подробным отчетом. Рассказывал, о чем в кулуарах шепчутся придворные, где и как проводят время алианы, кого и когда ужалила эта зараза. Змея-фаворитка, в смысле… каждую ночь проводившая в своей спальне.

Нет, я, конечно, не просила Леана шпионить за графиней. Боже упаси! Тем более ночью. Тем более докладывать об этом мне. Он сам, на добровольных началах вызвался за ней следить, и каждое его донесение целебным бальзамом проливалось на мою истерзанную душу.

Сердце начинало стучать быстрее. Сначала от радости, потом – от волнения. Ведь если Герхильд не спит с д’Ольжи, а других дам возле императорской опочивальни замечено не было (опять же по докладам моего новоявленного слуги), то как же, позвольте спросить, он сбрасывает магическое напряжение?

Или, может, тальдену в минувшие дни попросту было не до этого?

Все тот же Леан мне поведал, что его великолепие лично руководил поисками Крейна. Не раз, гуляя по саду или устроившись с книгой возле окна, я замирала от восторга, глядя на то, как белоснежный зверь стрелой срывается с вершины башни, раскидывает в полете крылья, накрывая замок густым полумраком, а потом, взмыв в небо, растворяется за пеленой облаков.