— Все гномки — прекрасные хозяйки, — фыркнула Эби. — На наших плечах забота о клане, всех мастеровых и подмастерьях. Никто не должен ложиться спать голодным или работать натощак, не подкрепившись как следует.

— Эльфийки такие же заботливые, — защитил родные пенаты Нат.

— Больно тощие ваши эльфийки, как веточки без коры. Не подумай чего, я понимаю, что для вас это и есть истинная красота. А у гномов считается, что коли женщина сама не ест, так и других от пуза кормить не будет.

Натаниэль при этих словах невольно посмотрел на гномку оценивающе. Да уж, всегда видно было, что Эби не голодает. Особенно видно в облегающем брючном костюме. Грудь выдающаяся и попа. Очень выдающаяся.

— Я на минутку, — хрипло сказал Вудхаус, сбегая.

Эби пожала плечами и продолжила прибираться.

Они уже третий день гостили в долине. Горни выковала все охранные амулеты и разместила их у входов в долину вместе с Натом. А Натаниэль вырезал ножом еще десяток гребней-самочесов и раздарил дамам-пегас-сам. Цель была не только дипломатическая, но и корыстная — так волос из грив вычесывалось больше, делились ими пегас-сы охотно, и у Горни уже собрался весомый пучок. Скоро можно было отправляться домой.

Пегас-сы вообще прониклись эльфом и теперь каждый вечер Ната окружала толпа копытных поклонниц.

— Ничего не меняется, — добродушно ворчала Эби, глядя на то, как эльф веселит хвостатых пегасских барышень байками и эльфийскими песнями. — Как ты себе невесту выбирать будешь, если вокруг тебя девиц, как селёдок в косяке?

Тут несколько молодых жеребцов, ревниво следивших за чужаком со стороны, подлетели, начали заигрывать с соплеменницами, игриво покусывать, и в конце концов увлекли их в глубину долины.

Маги остались одни, эльф уселся на траву рядом с гномкой и с наслаждением вытянул длинные ноги. Придирчиво осмотрел руки, достал из футлярчика пилочку и занялся ногтями.

— До сих пор не могу привыкнуть, что ты носишь с собой пилочку, — прыснула Эби. — И почему у вас; эльфов, у всех такие когти? — она пренебрежительно фыркнула, посмотрела на свои пальцы с ровными ноготками. — Нет, на тебе это даже красиво, — признала она, — но странно.

— Это наше тайное оружие, — усмехнулся Нат. — Ты же ухаживаешь за своим инструментом в кузне и на кухне? Вот для нас ногти — такой же инструмент.

Ногти действительно были идеально гладкими и алмазно-острыми.

— Инструмент? Эльфийки ими лук на кухне чистят? — фыркнула Эби. — А ты женишься на той, что нашинкует больше?

— Представь, нет, — огрызнулся Нат и почему-то растерял всю свою весёлость. Сидел, мрачно полируя ногти, и молчал.

На Эбигейл, напротив, напал приступ ребячливого остроумия — это когда с удовольствием несешь глупости. Она начала вслух представлять, как эльф будет выбирать невесту, взвешивая на огромных весах порубанную ногтями эльфийских претенденток морковку, капусту и лук.

— Нет! — заливалась смехом гномка, откровенно дурачась. — Они будут выпиливать твой портрет ногтями, как лобзиком. Или спину тебе чесать? Ну же, Вудхаус, ты чего такой кислый? Расскажи, как будешь жену выбирать?

— Никак не буду, — буркнул эльф, легко поднимаясь.

— Ты что? — удивилась Эбигейл, вставая и удерживая его за локоть. — Что с тобой?

Удивиться было чему. Обычно последнее язвительное слово оставалось за эльфом. Но за Эби зато — последнее ругательство.

— Отец нашёл мне жену, — нехотя признался Нат. — Я должен буду сделать предложение сразу, как стану придворным магом.

— А кто она? — полюбопытствовала гномка, отмерев от секундного изумления. — Вы с ней встречались?

— Не знаю, я не спрашивал имя, — пожал плечами эльф. — Отец сам решил, на ком мне жениться, встречаться нам вовсе не обязательно.

Он выглядел таким угрюмым, да ещё видно было, что уже пожалел о своей откровенности, что Эбигейл от души ему посочувствовала — это надо же, какие дикие нравы у этих эльфов! — но не подала вида.

— А отказаться ты не можешь? — спросила она.

— Могу, — еще неохотнее ответил Нат, — но тогда я очень много потеряю. Однако, — усмехнулся он, — мы всегда должны чем-то жертвовать, правда?

— Слишком серьезные разговоры после моих дурацких шуток, — проворчала Горни. — А вообще, Белоручка, непонятно, почему ты расстраиваешься. Не придется тебе жениться, не плачь.

— Это почему? — легко повёлся на провокацию Натаниэль.

— Тебе что было сказано? Жениться, когда королевским магом станешь. А магом-то стану я, — и она с удовольствием похлопала его по плечу.

Вудхаус хмыкнул, покачал головой — но его явно отпустило, и он, сев обратно на траву, снова достал пилочку.

* * *

— Я был сегодня в горной роще Великого Жеребца, нашего создателя. И он подал мне знак, что желает видеть вас, — важно уведомил вожак гостей.

— Это большая честь для нас, — осторожно ответил Натаниэль, глядя на насторожившуюся гномку. Великий Жеребец был одним из множества детей Пряхи и духом-создателем пегасов, как Первогном — гномов, а Мать Эльфов — эльфов.

— Да, — важно кивнул вожак. — Чужакам получить его благословение — исключительный случай. На моей памяти такого не было никогда.

— Хорошо, — согласился эльф, переглянувшись с Эби. — Мы готовы.

— Ты полетишь с Иму, а она, — кивнул вожак на гномку, — с Ифе.

— Как полететь? Куда полететь? — безголосо пролепетала Горни. — Я не хочу! Не надо!!!

— Она не хочет показаться перед Великим Жеребцом в таком неприглядном виде, — быстро объяснил эльф и схватил ее за руку.

— Ничего, — благодушно проговорил вожак, — двуногие все уродливы и странно укутаны, но Великий Жеребец не будет сильно вас презирать за это. Он доволен, что вы смогли помочь нам и хочет одарить вас.

— А можно ли нам полететь вдвоем на одной пегас-се? — попросил Нат.

— Я думал, вы будете счастливы от чести увидеть нашу долину сверху, — уже раздраженно нахмурился вожак. — А что можно разглядеть из-за спины двуногого?

— Мы счастливы, — поспешно заверил Вудхаус, — и все сделаем, как ты говоришь, великий Эйо.

— Я не полечу, — зашипела Горни, когда вожак отошел и поднялся в воздух. — Я не хочу!

— Не отступай сейчас, — Нат тащил ее к пегас-се. — Ты уже почти добилась успеха! Оскорбишь отказом их божество — и нас не спасет то, что мы спасли их, выгонят!

Он, в очередной раз удивив Эби силой, дотащил ее и закинул ее на спину пегас-сы.

— Представь, что это воздушная подушка, — шепнул он сочувственно. — Закрой глаза! И держись! Ты удержалась на спинах русалов-грабителей, Горни, ты можешь удержаться вообще где угодно!

Эби не стала визжать только потому, что сразу сорвался голос. Ифе встала на дыбы и первый раз взмахнула крыльями. Гномка только вцепилась в гриву, и от неожиданности пегас-са подпрыгнула и полетела резко ввысь.