том, куда приглашала мама, будет все легко и безопасно.

А на моем обязательно наступит кошмар, граничащий со средневековыми пытками!

Этот миф я успешно разрушил.

Результаты сделают в сжатые сроки — через семь дней.

Покидаем лабораторию в позитивном настрое, тем более Нина обещала мороженое. Всем.

Заезжаем в магазин, покупаем сладость. Договариваемся постоять на улице, погода позволяет.

— Может, угостим мороженкой Павла? Ему скучно одному, — робко предлагает Дима.

— Еще как весело! — пытаюсь переубедить.

— Скучно.

Ниночка наклоняется к сыну.

— Карп живет у Максима Леонидовича, и мы не можем так просто прийти к нему домой. Он пригласить должен.

— Так Павел тоже соскучился, он приглашает.

— Ах, не Павел пригласить должен, а Максим Леонидович.

Тот вздыхает.

Тем временем мы продолжаем наслаждаться мороженым.

Нина выбрала фруктовый лед продолговатой формы. Смотрю, как Ниночка облизывает лакомство, что-то рассказывая Ивану, и понимаю, насколько у меня испорченные мысли. Черт… Никогда прежде я не завидовал фруктовому льду. Хотел бы я оказаться на месте льда сейчас. Только не здесь, а в какой-нибудь спальне с приглушенным светом.

— Это можно устроить, — говорю я.

Настолько погрузился в мир фантазий с обнаженной Ниной в главной роли, что выпалил вслух, чем тут же пользуется скромный, когда это выгодно Дима.

— Ух, все-таки поедем к Павлу! — восклицает и взмахивает рукой держащей эскимо. Половина мороженого предательски шлепается на асфальт. — М…м…ма-ма!…

А второй братец хохочет. Нелегко Ниночке приходится с такими ребятками.

К новому приему Семенихиных я был готов. Потрудился.

— Ныть сегодня никто не будет! — вновь беру командование. — Все по местам. Павел нас заждался! А Диме купим другое мороженое.

Иван бежит к своей дверце.

— У Димки горло заболит и слипнется жо…

— Ну-ка замолчи! — шикает Нина.

Под впечатлением везу троицу к себе в квартиру. Заваливаемся в парадную.

— Добрый день, — Семенихины хором приветствуют угрюмого консьержа. Я его уже сегодня видел. Но за того отвечает женский голос, летящий откуда-то со стороны.

— Здравствуйте!

Оборачиваюсь и замечаю, как в уголке Иллария напряженно подскакивает с дивана при виде нас. Ко мне явилась? Если так, то я не звал. Не люблю гостей без предупреждения.

Иван дергает маму, вынуждая Нину склониться, и что-то шепчет ей на ухо.

Глава 14

Нина.

— Мам, — говорит Ваня, — эта тетя похожа на ту, что назвала меня бродяжкой. Тогда. В магазине.

— Ты уверен?

— Нет, но у нее тоже были такие волосы. Она была худой и высокой.

Раньше Иллария казалась несимпатичной женщиной, а теперь, когда смотрю на нее, все видится словно через красную призму ярости. Не понять какая кошелка, старательно имитирующая благородную богему, посмела обозвать ребенка. Чистого, сытого мальчика. Как так можно вообще?!

Эх, если бы я сумела хоть краешком глаза заметить ту женщину в супермаркете, опознать стало легче. Меня сдерживает возраст Ванюшки. Сын мог перепутать.

В любом случае мое предвзятое отношение обострилось.

Максим выглядит напряженным. Ему неловко от встречи с Илларией. Значит, не ждал.

— Нин, — говорит он, — вызови, пожалуйста, лифт. Я скоро подойду.

Золотов деликатно пытается послать меня. К лифту. Хо-хо!

Я же передаю просьбу тем, кто ниже по иерархической лестнице — Диме и Ване. Они как раз заскучали.

Но для приличия отхожу на несколько шагов и даже делаю вид, что уткнулась в телефон, а сама сквозь ресницы поглядываю, как Иллария снова корчит из себя невинную душу.

— Максим Леонидович, — лебезит она, — прости, что не предупредила. Так неловко. Я где-то оставила телефон, а может, его украли. Я в глубочайшем расстройстве, совсем растерялась и не знаю, что делать. Вспомнила сразу о тебе как о сильном мужчине. Этот телефон очень важен. В нем вся моя жизнь!

От удивления приподнимаю брови и округляю глаза.

Профукала гаджет и вместо того, чтобы написать заявление в полицию, кинулась к Золотову, роняя тапки…

И сдается мне что Максим тоже не горит желанием решать чьи-то проблемы, по крайней мере, сейчас.

— Насколько помню модель твоего телефона, подразумевала единый пароль и онлайн-хранилище. Ты восстановишь большинство файлов, нужно только купить новое устройство. Скажу Сильвестру, пусть отвезет тебя в магазин, потом ко мне в офис. Там тебе помогут.

— Понимаю, — вздыхает она, — тебе некогда. Но раз уж я здесь, хочу пригласить тебя на вечеринку, она посвящена благотворительности, а заодно по случаю моего скромного дня рождения…

Иллария как бы невзначай выглядывает из-за плеча Золотова и смотрит на меня оценивая. Скользит взглядом по одежде, волосам. Сощуривается, будто завидует мне. По черному.

— У тебя праздник? Не знал. Спасибо, обязательно приду, — отвечает ни о чем неподозревающий Золотов.

— Это лучшее что произошло со мной за сегодня! — восхищается. — Я еще позвоню.

То, что караулила она Золотова очевидно. Но Иллария никак не ожидала встретить его со мной. Валентинова идет на улицу. Максим провожает ее взглядом.

Вскоре разворачивается и полностью переключается на меня.

— Любопытство не порок, Нина Витальевна? — с усмешкой на губах спрашивает.

Меня резко бросает в жар. Совестливо конечно, но засунуть нос в чужие делишки, уж очень хотелось. Правда, Золотову об этом я никогда не признаюсь.

— Ваши с Илларией ролевые игры меня совершенно не интересуют. Просто подождала в холле. Я даже не слышала, о чем вы говорили.

Максим мне не верит, но еле ощутимо дотрагивается ладонью до моей спины. Уводит за собой к лифту. Снова оказываюсь в квартире Золотова. Тут вроде ничего не изменилось. Будто вчера я засыпала здесь.

Сыновья оказываются шустрее, бегут в гостиную.

— Ого! — кричит Ваня. — Это что карп?

— Я знал! Я знал, что Павел жив! — отзывается Дима. — А где же его девочки?

Иду на их голос.

Замечаю в дальней части гостиной огромный аквариум, литров на сто или больше. Он декорирует свободную от мебели стену. Внутри за чистым стеклом колышутся водоросли. Дно усеяно песком и красивыми камнями, а по центру возвышается элитная морская недвижимость. На три этажа, с множеством ходов и выходов! Чудесный замок.

И все это великолепие принадлежит…

— Павел? — ахаю. — Как такое возможно?

Я же своими глазами видела, как Золотов пожарил карпа. Или ошиблась? Павел потолстел и стал более вальяжным.

Зато сыновья в непередаваемом восторге! Так и прилипли к стенкам аквариума.

С кухни доносится звон чашек — Максим опять взялся за хлопоты.

Замираю в проеме.

Золотов подготавливает пространство к чаепитию, достает из холодильника ягодный пирог. Надеюсь, он купил его в захудалом магазинчике, а не испек сам. Ведь если десерт создал Золотов, я не знаю, что со мной будет, попробовав кусочек. Умру от гастрономического счастья.

— Макс, потрудись объяснить, откуда в квартире