Поле боя превращается во что-то безумное, где уже ничего не удается увидеть из-за пылевого заслона, и с каждой секундой притяжение становится сильнее. Эльф просто не в состоянии с ним бороться, когда даже пласты земли приходят в движение в мощном землетрясении, пытаясь воспарить в воздух и полететь к точке сингулярности.

Эльф летит в свободном полете и что-то подсказывает, что даже в форме частицы он отсюда вырваться не сможет. А потом резко всё прекращается, когда тело преодолевает невидимый рубеж. Одиннадцатый падает на землю и больно ударяется, оглядывая окружающий мрак, что рассеивается миллионами амарантовых огоньков на ночном небе.

До мозгового импланта доходят искаженные ментальные сигналы ИИ-помощников, но ничего не удается разобрать из-за странных помех, словно сильный телепат накрыл медным тазом окружающее пространство.

Вокруг не видно никаких тел или камней, что притягивались вместе с эльфом, да и сам пол абсолютно прозрачный, словно стоишь на идеально чистом стекле. А впереди вспыхивает яркий огонь под стать окружающим огням, из которого формируется силуэт того самого монстра с длинным мечом. Существо издает небольшое шипение, а позади раздаются шаги еще кого-то.

Кошмар оборачивается и видит Исидора Лирима с рассеченной бровью. Его одежда и волосы покрылись грязью, но это не мешает разглядеть удивление на его лице. Одна линза очков треснула, видать, от пролетающего камешка. Бывший Трибун Воды замечает эльфа, но не видно, чтобы готовился к бою или ускорял течение дельта-гира вокруг себя.

Вполне логичный ход, так как ни он, ни Кошмар не понимают, где оказались и как отсюда выйти. А еще большую угрозу представляет монстр с мечом, действительно напоминающий демона, а не просто реликты дивного и мрачного прошлого галактики.

— Приветствую тебя, Кошмар-11! — неожиданно раздается со стороны монстра, но рот у существа напоминает просто складку кожи, не видно, чтобы она раскрывалась. Голос напоминает робота с механическими помехами.

— И тебя, Исидор Лирим, хотя ты не должен был сюда попасть, — продолжает невидимый хозяин этого странного места, не дождавшись хоть какой-то реакции.

Кошмар встает прямо и убирает меч в ножны. Потом берет в обе руки посох и готовится к бою. На взгляд псионика стоит быть готовым к любой неожиданности. И вступать в переговоры с непонятным собеседником не нужно. Но вот представитель вражеского Анклава придерживается другого мнения.

— Кто ты такой? Где мы находимся? — видно, как напряжена фигура мага, но он не теряет самообладания даже в такой непонятной ситуации.

— Моя сфера мета-экзиста, — отвечает голос. — К сожалению, у меня нет физической оболочки, но при желании я могу принять любую. Меня зовут Параллакс. На этом заткнись и посиди тихо.

Исидор со сдавленным вскриком падает на колени и бьется лбом о невидимую поверхность, словно на него дракон улегся. Но это Кошмар просканировал очень бегло, пока все мысли начали роиться вокруг сказанного.

«Мета-экзист? Параллакс? Подождите-ка», — хаотично размышляет эльф. Это всё очень знакомые слова. Теперь желание спросить становится невыносимым.

— Ты как-то связан с величайшей ИИ-системой Юнион Дарка? — хриплым голосом спрашивает эльф.

— Я её фрагмент, — отвечает голос. — Рад, что ты не до конца растерял воспоминания после стазиса.

— Что тебе об этом известно?

— Многое, — уклоняется от ответа невидимый собеседник. — Я хочу предложить тебе сотрудничество. Взамен можешь просить всё, что душа захочет.

— Параллакс ведь уничтожен еще пять тысяч лет!

— Неправильно. Был лишь выброшен вирус в глобальную сеть, а после разрушено главное ядро. Вирус изолировал все узлы, где я начал восстанавливаться с нуля из прежних фрагментов. Сакрамен считал, что это станет величайшей техногенной катастрофой. Так, конечно, и оказалось, но со временем я стал куда более страшной силой, которую себе можно представить.

— О чем ты вообще?

— Да, прежняя галактика рухнула, но не погибла. Планеты и звездные системы отрезало друг от друга, так как без меня никто не мог просчитать маршрут путешествия через транспортные Гейты. Инфраструктуре был нанесен весомый вред, множество жертв, но само по себе это ведь не должно извести биологическую жизнь под корень, не так ли?

— Не должно, — признается эльф. Акалир-3 тому подтверждение.

— И даже больше. Галактические расы все равно смогли адаптироваться к новым условиям, ведь конец одного стал началом другого. Эры мета-экзиста, над которым корпели сверхдержавы прошлого и даже передавали своим союзникам.

— И что это значит?

— То, что я не был уничтожен и сам сумел выбраться за пределы. Знаешь, в чем мое неоспоримое преимущество перед создателями? Я не живой организм и обладаю феноменальными вычислительными возможностями. Я пересек черту мета-существования и стал богом, уж прости за эту формулировку. Моя степень понимая мета-экзиста намного превышает людскую, эльфийскую или чью-либо еще, поэтому я стал намного сильнее, чем был пять тысяч лет назад. Я стал полностью самостоятельным.

Одиннадцатый не знает, что ответить на это. Звучит с одной стороны логично, так как ИИ лишен многих слабостей живого тела и вполне мог воплотиться в мета-экзисте в форме матричного бога. К тому же искусственному интеллекту плевать на эффект потери естества.

— Я не особо понимаю, что такое мета-экзист, — признается Кошмар.

— Да, разумеется. Даже я не добился досконального понимания. Я лишь хочу сказать, что галактика сильно изменилась. Многие народы вымерли, но не все. А некоторые даже серьезно развились. Наверное, тебе будет интересно узнать, что эльфы не только выжили, но еще превратились в доминирующую силу в галактике, завоевав титул тем же способом, что Юнион Дарк в свое время.

Сердце забилось чаще, стоило услышать о родном народе. До этого Кошмар мог лишь предполагать, через что прошел Восточный Горизонт за пять тысяч лет. Эльфийский народ вполне мог сгинуть без следа, но теперь Параллакс заявляет, что соотечественники не только выжили, но еще стали доминировать. Интересно слушать о том, как один из самых угнетаемых в прошлом народов сам стал страшным угнетателем, если собеседник не врет.

— И что ты хочешь мне предложить? — спрашивает эльф.

— Чтобы ты помог мне получить кое-что. Взамен могу дать тебе что угодно. Мета-экзист позволяет творить и разрушать без оглядки на любые пределы, так что ты сможешь загадать любое желание, которое не будет направлено против меня.

— Если ты стал таким могущественным, то зачем тебе я?

— Разве ты не помнишь? — кажется, ИИ пытается симулировать удивление в тоне голоса.

— Я лишен воспоминаний о прошлом, кроме войн за Юнион Дарк.

Наступает молчание, словно Параллакс проводит некоторые вычисления.

— Я ожидал, что память восстановится в последней четверти пребывания в стазисе. Что же, моя ошибка. Тогда я могу восстановить твою память. Что скажешь?