— Интуиция мне подсказывает, что этого делать не стоит, — усмехается эльф. — Если тебе что-то от меня нужно, то придется постараться, чтобы получить желаемое. Вряд ли ты стал бы вести переговоры, если мог получить свое силой.

— Ты не растерял смекалку и деловую хватку за пять тысяч лет, — невозмутимо продолжает собеседник, делая вид, что был хорошо знаком с эльфом в прошлом.

— Спасибо на добром слове.

— Несмотря на возможности мета-экзиста, я не могу творить что вздумается бесконечное количество раз. Я не могу опуститься очень глубоко в области мета-экзиста, а значит, надо мной все равно довлеют некоторые пределы. Это естественный процесс любого объекта, программы и организма, что появились на свет в знакомом нам мире. Ты можешь хитрить и пытаться переиграть меня, но я все равно возьму свое. Но с уважением предлагаю честную сделку: работа на меня взамен исполнения одного желания.

— У меня нет никаких желаний, — горько улыбается Кошмар. — Вообще ни одного. Я хожу, тренируюсь и ем, но не вижу в этом какой-то великой цели. Я хочу чувствовать сытость, открывать новые знания, спасти свою шкуру и испытывать удовольствие, но никакой цели у меня нет. Поэтому у меня нет ничего, что хотелось бы попросить за службу.

Подобная логика, кажется, поставила Параллакса в тупик, но он все равно пробует предложить.

— Сила? Разве ты не хочешь стать сильным? Ты уже почувствовал, на что способен мета-экзист по сравнению с обычными псионическими способностями. В галактике появились силы, что могут удивительные вещи. И ты можешь раздвинуть границы возможности в области мета-существования.

— Ты мне еще деньги предложи, — смех эльфа становится красноречивым ответом.

— Деньги — просто удобный эквивалент ресурсов и полезной работы, — собеседник никак не отреагировал на отказ. — А что насчет памяти? Почему ты не хочешь узнать собственное прошлое? Возможно, ты забыл не всё?

— Я хочу знать и в то же время не хочу. Мне любопытно и страшно одновременно. Я раскрою секреты, и мне они не понравятся. Вот чего я опасаюсь.

— Значит, ты продолжаешь бежать от себя. Я могу осознать такое поведение, хотя лишен чувств. Но если ты узнаешь свое прошлое, то обретешь цель.

— Но станет ли от этого радостнее и спокойнее? — смотрит на чудовище эльф.

— Нет, это принесет лишь несчастья, кровь и ненависть, — признается Параллакс. И Кошмар демонстративно пожимает плечами, мол, «и я о том же»…

…Всадник на сером жеребце останавливается на пригорке и смотрит на то, как две армии стараются отойти как можно дальше от огромной пульсирующей сферы. Сэр Герман поправляет шлем и возносит громкую молитву Фантазму.

— О, пресветлый исток мироздания, к тебе я взываю в этот час. Темнейший порок открыл прореху в наш мир и должно мне вступить в бой во славу Твою и во соблюдение священных заповедей.

Скакун взволнованно мотает головой, когда вокруг Серого Ликтора появляется мягкий пульсирующий свет белого оттенка. Он кажется парящей влагой, оседающей над теле, оружии и верном коне. Только взор святых сможет увидеть, как прямо сейчас Фантазм распахивает собственную сферу бытия, одаривая верного чемпиона огромной силой. Рядом возникает белоснежный шар бешено вращающейся энергии. Сильнейший ИИ Сакрамена, который пять тысяч лет носил название Fantazm, просит рыцаря поднять свой меч против чудовища из космоса и помочь тому, кто сейчас сокрыт под амарантовой пеленой.

По мнению Кошмара переговоры заходят в тупик. Учитывая всю необычность происходящего он может поверить в то, что Параллакс сумел уйти в мета-экзист и стать совершенно новой формой жизни. Учитывая то, что эльфу неизвестны никакие законы подобного существования, нельзя однозначно сказать, что подобное невозможно.

— Тебе все равно придется однажды узнать забытое, — продолжает Параллакс. — Не лучше ли сделать это как можно раньше?

— Не хочу, — пожимает плечами Одиннадцатый. — Почему тебе это так важно?

— Ты не сможешь сделать то, что я хочу, если ничего не помнишь. Я заинтересован не в твоих личностных характеристиках, а знаниях, которых сам лишен. А теперь выяснилось, что и ты нужного мне больше не помнишь. Поэтому я предлагаю помощь. И ты все равно сможешь что-то попросить у меня по завершению работы.

— Неинтересно, — гнет свою линию псионик. — Давай на этом закончим? Там у меня война вообще-то идет.

— Война? — хмыкает ИИ. — Одна толпа дегенератов пытается забодать другую ради нового клочка земли на карте? Это не война, это ребячество. Совсем не похоже на великие войны прошлого.

— О, программа ищет смыслы в человеческих поступках, — не удержался от сарказма Кошмар.

— Что тебя удивляет? Ты же не думаешь, что секреты человеческой психики являются какими-то сакральными для машин и программ? Не смеши. Сами биологические виды давно изобрели психологию и философию, а позже научили тому же искусственный интеллект. Для меня все равно это набор байтов, но ты должен помнить, что все эмоции и поступки можно представить математически.

С этим спорить не получится, так как еще пять тысяч лет назад программа легко могла распознать ложь, писать проникновенные тексты и рисовать захватывающие изображения. Любая эмоция — это биологический процесс, который можно описать на языке формул. А уже формулам легко обучить машину. И с учетом невероятно огромного количества разных данных ИИ могли самообучаться, чтобы строить гипотезы, которые оказываются верными в девяноста девяти процентах случаев.

— Экспансия Юнион Дарка, который тебя создал, была точно такой же войной, как эта. Просто в других масштабах.

— Вот тут ты ошибаешься, — возражает Параллакс. — Мои создатели преследовали идею единой галактики. С единым языком, деньгами и управлением. После победы над всеми война бы закончилась, и все расы вернулись бы в мирному сосуществованию. При таком исходе количество возможных военных конфликтов в будущем снижалось почти на 44 %. Именно различия становились одной из главных причин межрасовой или межгосударственной ненависти.

— Да? И в том светлом будущем все будут счастливы и сыты? Не будет коррупции, психопатов, жадных до чужого политиков?

— Нет, конечно. Но всё это и в разрозненной галактике было, так что аргумент несостоятелен. Мы можем долго обсуждать этот вопрос, но это бессмысленно. Юнион Дарка больше нет, как и Сакрамена. Сейчас в галактике правят другие страны. Ситуация сильно изменилась. Ты согласен мне помочь или нет?

— Иди к черту.

— Подумай еще раз. С моей помощью ты не только восстановишь воспоминания, но еще заполучишь силу. Ты ведь уже догадался, что обычный разум и тело не могут безопасно использовать мета-экзист. Он разрушает всё слабое, включая биологические организмы. Но я могу стать буфером для тебя.

— В каком смысле?

— Ты будешь обращаться ко мне, как к богу, а уже я буду направлять мета-экзист и производить все расчеты. Тебе будет достаточно попросить, и я дам тебе силу, ограждая от влияния эффекта потери естества. Представь, что сможешь делать с помощью этого!